很久以前，人類對動物的追蹤方式通常是捕捉目標動物貼上標簽，然后放掉它們，在若干時間后再將它們捕獲并從其身上獲得數(shù)據(jù)。不過從上世紀80年代開始，科學家們開始用衛(wèi)星追蹤野生動物的活動，這些動物身上的標簽可以通過無線電信號傳輸定位數(shù)據(jù)，這使得科學家可以更加直接地了解它們的遷徙模式。

以此同時，追蹤設備的體積變得越來越小、精度越來越高、成本越來越低、發(fā)送數(shù)據(jù)的能力也變得越來越強。

ICARUS研究小組希望，等到2025年希望能夠開發(fā)出一種非常小的發(fā)射器，甚至可以讓一只蝗蟲攜帶。不過就目前的技術而言，該類型設備的最小體積只能在果蝠、小海龜、鸚鵡、鳴禽等動物上使用。

來自耶魯大學生態(tài)學和進化生物學的Walter Jetz教授表示，這套系統(tǒng)為動物運動和遷徙的研究帶來了巨大飛躍，它將可以在全球范圍內實現(xiàn)動物多樣性的實時監(jiān)測。這在過去則完全不可能，那個時候，追蹤研究對象數(shù)量在同一時間最多局限于幾十個而且追蹤設備體積也非常大、讀取成本非常高?！熬湍壳暗囊?guī)模和成本而言，我預測ICARUS將至少比目前的情況高出一個數(shù)量級甚至未來某天可能超過幾個數(shù)量級。這種新的追蹤系統(tǒng)擁有改變多個研究領域的潛力?！?/p>

這一所謂的量子飛躍的關鍵之處就在于一套傳感器，它能讓團隊將其封裝到每個發(fā)射設備上。據(jù)悉，這種傳感器重量只有5克、裝有GPS模塊、加速度計和磁強計，另外還配備有溫度、壓力和濕度傳感器。通過太陽能面板和電池，其可以以迷你背包的形式綁在動物的身上。

而在周三，兩名俄羅斯宇航員在ISS安裝了大型ICARUS天線。每次當ICARUS發(fā)射器通過軌道實驗性的光束時，它都會向科研項目的科學家發(fā)送一個223字節(jié)的數(shù)據(jù)包供他們研究。

雖然追蹤動物遷徙模式是這些傳感器最顯著的應用，但實際上它們還能為科學家?guī)砀唷＠缈茖W家能夠利用它追蹤動物的加速度、它們與地球磁場保持一致的方式以及其在不同環(huán)境下移動時的濕度、氣壓和溫度。

另一個有趣的應用則是對致命疾病爆發(fā)的監(jiān)測。ICARUS首席策略師Martin Wikelski就計劃利用它對非洲果蝠的行為展開更為詳盡的了解。非洲果蝠被認為是埃博拉病毒的天然宿主，因為它們擁有優(yōu)越的免疫系統(tǒng)。Wikelski指出，ICARUS不僅能讓研究人員看到動物在哪里，還能看到它們在做什么。

據(jù)悉，ICARUS團隊預計在2019年年初將會有1000個發(fā)射器投入使用，不過他們希望最終能將這一數(shù)字擴大到10萬個。