新創(chuàng)公司：SD搖身變游戲卡

FXI Technologies AS公司CEO Isaac van Kempen希望把任天堂的游戲卡形式引入智能手機領(lǐng)域。該公司計劃在2011年初發(fā)布內(nèi)置游戲與硬件加速器的microSD卡，更長期的目標是通過microSD卡為手機提供一些尚未公布的功能，就像PCMCIA卡之于筆記本電腦。

“其實遠不止那么多”van Kempen說道，他曾參與開發(fā)了一些DVD光盤的底層技術(shù)，“我們實際上是把一臺個人電腦放進了SD卡槽”。

該產(chǎn)品的潛在市場非常巨大。根據(jù)IMS Research和Forward Concepts公司的相關(guān)數(shù)據(jù)，到2010年六月，將有5億部手機內(nèi)置SD卡槽。今年出貨的12億部手機當(dāng)中，有2.4億部內(nèi)置了SD卡槽。

設(shè)想若能成功，F(xiàn)XI將開辟一條全新的途徑，在無需手機生產(chǎn)商和運營商合作的情況下為手機新增第三方軟硬件功能。此外它還能進一步提升閃存卡的銷售讓今天獨霸手機外置存儲領(lǐng)域的閃存卡銷售更進一層。

FXI公司前身是挪威專門開發(fā)手機圖形加速器的Falanx微系統(tǒng)公司。ARM于2006年收購了Falanx，在它的設(shè)計基礎(chǔ)之上開發(fā)出Mali 55圖形加速器。ARM將Falanx致力于SD卡游戲概念的部門分了出去。新成立的公司改名為FXI，擁有圖形內(nèi)核使用權(quán)以及相關(guān)專利。

Van Kempen說：“我們已經(jīng)開發(fā)出體系結(jié)構(gòu)，并與加州的游戲內(nèi)容提供商有大量接觸?！?

軟件挑戰(zhàn)

FXI面臨的一項挑戰(zhàn)是讓游戲開發(fā)者支持自己不同尋常的軟件體系結(jié)構(gòu)。

FXI卡的核心是Atmel公司的可編程控制器，包括一個ARM9內(nèi)核、FXI圖形加速器和存儲器。FXI卡獨立處理絕大多數(shù)游戲功能，并將數(shù)據(jù)通過標準的3GP視頻格式傳給手機進行渲染顯示。

FXI在手機上啟動一個跨平臺的java小程序捕捉按鍵輸入控制卡上運行的游戲。該體系結(jié)構(gòu)需要手機有一個視頻解碼器，但不需要3D圖形加速器。它也不限制手機采用的音頻輸出類型。

這樣一來，F(xiàn)XI就不需要手機生產(chǎn)商和運營商的任何合作。van Kempen說：“我們打算撇開他們”，不過“你應(yīng)該會見到手機生產(chǎn)商宣布”自己的手機與我們的卡兼容，“一家公司告訴我們，這種方法為他們75%的手機提供了3D游戲硬件支持?！?

這種概念已經(jīng)在沒有3D圖形加速器的黑莓Perl手機上進行了演示。

Van Kempen說游戲開發(fā)人員需要改變他們的習(xí)慣模型以運行在FXI圖形加速器上，至少得確保游戲為FXI GPU編譯。

這些卡將至少搭載4GB閃存，可以用來提升手機游戲的視覺效果，大部分手機游戲所用內(nèi)存不足10MB。實踐中，單個游戲所用卡上空間一般不會超過300MB。

FXI計劃在2011年年初發(fā)售時準備好至少50款游戲。他們現(xiàn)在已經(jīng)和一家潛在合作伙伴進行接洽，對方擁有超過500款游戲。

FXI卡可能還包括數(shù)十款軟件，鎖在內(nèi)置存儲器里。等用戶在網(wǎng)上以每個一至二美元的價格購買后解鎖。卡上將保留部分閃存空間供手機使用。FXI未來也會新設(shè)網(wǎng)站出售卡和游戲。

半導(dǎo)體合作伙伴

FXI選擇Atmel的CAP 9H平臺作為內(nèi)置片上系統(tǒng)的基礎(chǔ)。該平臺包括一個ARM9內(nèi)核處理器、大量外圍設(shè)備以及最多150萬個FPGA門用于自定義設(shè)計。

FXI僅需要當(dāng)中很少一部分門作為圖形處理內(nèi)核，并不需要ARM Mali 55的全部性能。FXI卡功率必須保持在SD卡槽330mw的限制下?！拔覀儾恍枰敲炊喽噙呅斡嬎隳芰?，因為我們打算只支持QVGA及以下分辨率”。

Atmel還提供了一個參考板卡，讓游戲開發(fā)者將自己的游戲移植到FXI卡上。Atmel CAP平臺最大的優(yōu)勢是產(chǎn)品上市時間短。Van Kempen說Atmel的片上系統(tǒng)方案“幫助我們將上市時間縮短了近一年，CAT開發(fā)者平臺縮短了大約18個月”。

Atmel公司ASIC營銷主管Jay Johnson說：“為了滿足FXI快速降低成本和體積的需要，我們從平臺上剝離了一大堆不需要的功能。CAP集成了LCD控制器、以太網(wǎng)MAC、相機接口等各種FXI不需要的外圍設(shè)備。我們還定制了外部總線接口，只保留他們需要的NAND和移動DDR接口”。

Van Kempen說：“我們是ARM授權(quán)持有公司，還有自己的ARM內(nèi)核。我們曾考慮和飛思卡爾、意法半導(dǎo)體或Xilinx合作完成設(shè)計。但他們的工具價格以及雇傭整套設(shè)計班底的成本對我們這種希望減小風(fēng)險與成本的新創(chuàng)公司而言太高了。我們喜歡Atmel現(xiàn)成的硬件，可以直接把設(shè)計用上去”。

FXI目標在明年下半年完成第一個可以工作的芯片。他們現(xiàn)在已經(jīng)完成了體系結(jié)構(gòu)設(shè)計以及芯片的布局規(guī)劃。