光從一種介質(zhì)進入另一種介質(zhì)時，傳播方向通常會改變，這種現(xiàn)象叫做光的折射。當光從光密介質(zhì)（折射率大）斜射入光疏介質(zhì)（折射率小）時，折射角大于入射角，折射角雖入射角的增大而增大。當入射角增大到某一數(shù)值時，折射角為90o，如果入射角再增大，就不再發(fā)生折射現(xiàn)象，這時的入射角叫做臨界角。

光纖由芯線、覆蓋層和保護層組成，芯線一般是用玻璃制成的纖維，覆蓋一層折射率比芯線低的玻璃封套。發(fā)射器從發(fā)射端將加載要發(fā)送信息的激光以大于臨界角的角度發(fā)射到芯線中，激光在光纖中不斷發(fā)生全反射，從光纖的一端（發(fā)射端）傳播到另一端（接收端），在接收端，接收器將接受的的激光解調(diào)，還原成需要的信息。除吸收和散射以及接頭處的光損失外，整個傳輸過程中，基本不存在能量損耗。