新一輪AI上市潮的序幕剛剛拉開(kāi)。

若論這些沖刺IPO的公司有什么共同特點(diǎn)？芯片，顯然是不能避開(kāi)的話(huà)題。

已披露科創(chuàng)板招股書(shū)的云知聲和依圖科技，已啟動(dòng)上市輔導(dǎo)的云從科技、云天勵(lì)飛，以及已啟動(dòng)Pre-IPO輪融資的思必馳，均涉足AI芯片研發(fā)。

研發(fā)芯片，似乎成為此次AI上市潮的業(yè)務(wù)標(biāo)配，也是AI創(chuàng)企吸引資本的一個(gè)關(guān)鍵閃光點(diǎn)。

與純粹的AI芯片公司不同，這些深耕AI算法多年的明星創(chuàng)企們，并沒(méi)有以銷(xiāo)售芯片為核心營(yíng)收來(lái)源，而是寄希望于芯片與算法、應(yīng)用形成合力，從而打出更高競(jìng)爭(zhēng)力的組合拳。

在這股算法公司跨界造芯熱潮的背后，AI公司們究竟在下著怎樣的一盤(pán)棋？

01 定位更迭，造芯的AI公司不只是算法公司

從啟動(dòng)芯片研發(fā)計(jì)劃開(kāi)始，AI初創(chuàng)公司已經(jīng)不能被簡(jiǎn)單地稱(chēng)之為AI算法公司。

在招股書(shū)中，依圖稱(chēng)自己是一家世界領(lǐng)先的AI公司，以AI芯片技術(shù)和算法技術(shù)為核心技術(shù)，研發(fā)及銷(xiāo)售包含AI算力硬件和軟件在內(nèi)的AI解決方案。

除了布局計(jì)算機(jī)視覺(jué)、語(yǔ)音識(shí)別、自然語(yǔ)言理解算法外，依圖在2019年5月推出云端AI推理芯片“求索”，該芯片已通過(guò)依圖的城市視覺(jué)中樞、智慧社區(qū)、“一臉通城”等解決方案落地應(yīng)用。

依圖主攻云端，其他幾家公司則劍指終端芯片。

聚焦智能語(yǔ)音的云知聲從2015年開(kāi)始布局端側(cè)AI語(yǔ)音芯片，2018年率先交付面向家居場(chǎng)景的“雨燕”系列芯片和“蜂鳥(niǎo)”系列芯片，2019年推出車(chē)規(guī)級(jí)“雪豹”芯片。

前兩類(lèi)芯片已量產(chǎn)，“雪豹”已進(jìn)入吉利汽車(chē)的產(chǎn)品穩(wěn)定性測(cè)試及車(chē)規(guī)測(cè)試階段，通過(guò)后有望在吉利汽車(chē)的主流平臺(tái)上線(xiàn)。

另外幾家還在等待上市申請(qǐng)獲受理的AI視覺(jué)創(chuàng)企中，云天勵(lì)飛于2019年11月推出其自研神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器芯片“云天初芯DeepEye1000”。這款SoC芯片內(nèi)置自主產(chǎn)權(quán)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器、阿里平頭哥玄鐵810嵌入式處理器及雙核視覺(jué)DSP處理器，每秒可跟蹤1200張人臉。

云從科技雖未正式官宣芯片研發(fā)計(jì)劃，但在2018年工信部公布的人工智能與實(shí)體經(jīng)濟(jì)深度融合創(chuàng)新項(xiàng)目名單中，云從科技“基于自研SoC芯片的高準(zhǔn)確度人臉識(shí)別產(chǎn)業(yè)化應(yīng)用”赫然在列。

啟動(dòng)Pre-IPO輪融資的思必馳，也在2019年1月推出旗下首款語(yǔ)音終端AI芯片深聰TAIHANG系列，希望實(shí)現(xiàn)算法+芯片的融合。

可以看到，這些AI創(chuàng)企不約而同地將AI芯片視為提升未來(lái)競(jìng)爭(zhēng)力的一個(gè)核心要素。

對(duì)于從事AI行業(yè)的公司來(lái)說(shuō)，自研芯片的主要好處有三點(diǎn)：一是通過(guò)軟硬件協(xié)同提高算力利用率，二是針對(duì)特定應(yīng)用場(chǎng)景進(jìn)行功能優(yōu)化，三是節(jié)約成本、提高性?xún)r(jià)比。

除了部分AI創(chuàng)企外，國(guó)內(nèi)外多家云計(jì)算巨頭和技術(shù)公司均開(kāi)始嘗試自研芯片，或與傳統(tǒng)芯片廠商合作研發(fā)芯片。

而如果比拼硬實(shí)力，科技巨頭們?cè)谫Y金儲(chǔ)備、人才聚集能力、落地規(guī)模等方面均具有先天優(yōu)勢(shì)，這也意味著AI創(chuàng)企在投資大、風(fēng)險(xiǎn)高、回報(bào)周期長(zhǎng)的造芯路上，往往會(huì)面臨更大的壓力。

02 AI芯片研發(fā)要流多少血？

研發(fā)AI芯片，免不了需要重金投入。

云知聲和依圖兩家AI創(chuàng)企的招股書(shū)文件均顯示，AI芯片在其研發(fā)投入中占相當(dāng)?shù)谋壤?/p>

從2017年至2020年上半年，云知聲招股書(shū)顯示其在AI專(zhuān)用芯片的投入分別為553.09萬(wàn)元、1166.93萬(wàn)元、6071.15萬(wàn)元和1755.80萬(wàn)元，占同期總研發(fā)投入的5.5%、7.6%、23.5%、18.99%。

從具體在研項(xiàng)目來(lái)看，云知聲對(duì)“物聯(lián)網(wǎng)人工智能加速器及芯片研發(fā)”項(xiàng)目已投入96人、6276.40萬(wàn)元，對(duì)“車(chē)規(guī)級(jí)語(yǔ)音人工智能芯片及解決方案”項(xiàng)目投入112人、3300.21萬(wàn)元。這些投入加起來(lái)已超過(guò)9546萬(wàn)元，約占同期研發(fā)投入的15.8%。

依圖未在招股書(shū)上單列對(duì)芯片的投入，截至2020年6月，其“人工智能芯片及云邊端算力硬件產(chǎn)品”項(xiàng)目已投入3.399億元，“基于人工智能的城市視覺(jué)中樞平臺(tái)”項(xiàng)目已投入6.08億元，兩個(gè)項(xiàng)目均涉及芯片及算力相關(guān)產(chǎn)品，合計(jì)占全部主要研發(fā)項(xiàng)目投入金額的66%。

面向未來(lái)看，兩家的募集資金計(jì)劃中，AI芯片研發(fā)項(xiàng)目均占總募資額的最高比例。

本次募集資金中，云知聲擬投資約3.167億元，用于周期三年的“面向物聯(lián)網(wǎng)邊緣計(jì)算的人工智能芯片研發(fā)平臺(tái)建設(shè)項(xiàng)目”的建設(shè)，這一投入資金額約占總募資額的34.7%，占比最高。

依圖在募資用途中，“新一代人工智能IP及高性能SoC芯片項(xiàng)目”計(jì)劃投入23.182億元，占總募資額的30.89%?！盎谝曈X(jué)推理的邊緣計(jì)算系統(tǒng)項(xiàng)目”也涉及邊緣端AI計(jì)算的芯片及硬件產(chǎn)品，預(yù)計(jì)投資8.111億元，占總募資額的10.81%。

03 造芯能帶動(dòng)業(yè)務(wù)表現(xiàn)上揚(yáng)嗎？

重金砸向芯片研發(fā)后，AI公司獲得了怎樣的回報(bào)？

從招股書(shū)披露的數(shù)據(jù)來(lái)看，依圖求索芯片在2019年發(fā)布，隨著基于求索芯片和算法技術(shù)的AI算力硬件產(chǎn)品推廣應(yīng)用，依圖2019年?duì)I收是上一年的兩倍還多，即便2020年初遭逢新冠疫情，依圖2020年1-6月的營(yíng)收同比增長(zhǎng)50.62%。

從各業(yè)務(wù)營(yíng)收占比也可以看到，依圖硬件及軟硬件組合的解決方案在報(bào)告期內(nèi)的銷(xiāo)售收入分別為1278萬(wàn)元、1.722億元、5.108億元和3.209億元，營(yíng)收占比分別為18.60%、56.59%、71.25%和 84.31%，占比逐步上升。

云知聲是從2018年開(kāi)始推出芯片，而其從2017年-2020年上半年?duì)I收分別為6114.07萬(wàn)元、1.966億元、2.192億元和8468.93萬(wàn)元。

兩家公司的毛利率同樣逐年升高。根據(jù)招股書(shū)，依圖在報(bào)告期內(nèi)毛利率分別為57.39%、54.55%、63.89%及70.99%。聚焦在智能語(yǔ)音賽道的云知聲毛利率相對(duì)略低，分別為11.41%、24.97%、26.28%和31.66%。

云知聲在招股書(shū)中指出，2020年上半年毛利率的顯著回升，原因之一即是“蜂鳥(niǎo)”系列芯片的銷(xiāo)售。

因規(guī)模化推廣自研芯片產(chǎn)品，同時(shí)放棄毛利率較低的產(chǎn)品，在2020年上半年，云知聲的智能語(yǔ)音交互產(chǎn)品直接硬件采購(gòu)成本占比降至26.17%，相比之下，云知聲在2017-2019年的相應(yīng)成本比例都超過(guò)60%。

看起來(lái)，芯片落地的確能帶給AI創(chuàng)企積極的影響。

04 芯片團(tuán)隊(duì)哪里組？子公司成主力軍

招募人才，是造芯成敗的關(guān)鍵。幾家AI創(chuàng)企的芯片開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)來(lái)源可以分成不同的類(lèi)型。

像云知聲帶隊(duì)造芯的幾位核心技術(shù)人員，多為語(yǔ)音處理領(lǐng)域的技術(shù)專(zhuān)家。其董事長(zhǎng)兼副總經(jīng)理梁家恩帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)AIoT交互芯片優(yōu)化；其董事、高級(jí)研發(fā)副總裁李霄寒自2016年開(kāi)始搭建云知聲的芯片研發(fā)團(tuán)隊(duì)，陸續(xù)推出面向物聯(lián)網(wǎng)的三款A(yù)I語(yǔ)音芯片；其董事、研發(fā)總監(jiān)李鵬自2016年起參與云知聲首款物聯(lián)網(wǎng)AI芯片的研發(fā)。

云知聲還與吉利控股集團(tuán)戰(zhàn)略投資、獨(dú)立運(yùn)營(yíng)的科技創(chuàng)新企業(yè)億咖通科技共同投資成立芯智科技，而芯智科技在今年1月宣布首款車(chē)規(guī)級(jí)全棧語(yǔ)音AI芯片流片成功。

除了自主研發(fā)外，云知聲也與杜克大學(xué)合作研究AI芯片壓縮量化技術(shù)以及非馮新型AI芯片計(jì)算架構(gòu)，每年為該項(xiàng)目投入5萬(wàn)美元，項(xiàng)目周期為3年。

思必馳則于2018年3月與中芯國(guó)際共同注資成立上海深聰半導(dǎo)體有限責(zé)任公司，同年8月開(kāi)始流片，11月點(diǎn)亮驗(yàn)證，2019年1月正式推出語(yǔ)音AI芯片。

把控依圖造芯的核心人物同樣是算法專(zhuān)家。其董事、首席架構(gòu)師林晨曦總體領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊(duì)完成智能服務(wù)器等AI算力產(chǎn)品和智能城市、智能商業(yè)等解決方案的研發(fā)，攻克AI芯片架構(gòu)、算法技術(shù)產(chǎn)品化等重大工程課題。

依圖的第一代AI芯片求索是和AI芯片創(chuàng)企熠知電子聯(lián)合研發(fā)，截至2019年8月，通過(guò)與熠知電子簽署協(xié)議，依圖獲得第一代求索芯片及硬件系統(tǒng)100%知識(shí)產(chǎn)權(quán)及相關(guān)任何權(quán)益。從2020年4月起，依圖AI芯片全面轉(zhuǎn)為自研，可在公司內(nèi)部完成完整的從設(shè)計(jì)到生產(chǎn)化后驗(yàn)證的全部工作。

招股書(shū)顯示，熠知電子已成為依圖的19家境內(nèi)控股子公司之一，由依圖網(wǎng)絡(luò)持有28.92%的股份。

云天勵(lì)飛鋪陳芯片更早，2014年就擁有了完整的“機(jī)器學(xué)習(xí)與視覺(jué)智能處理器”AI芯片解決方案，第一代深度學(xué)習(xí)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器NNP100的研發(fā)完成于2016年，第二代IPU在2018年8月流片。

云天勵(lì)飛創(chuàng)始人兼CEO曾透露，其芯片研發(fā)團(tuán)隊(duì)是國(guó)內(nèi)頂尖的ASIP矢量處理器芯片設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)，主要的骨干團(tuán)隊(duì)成員有豐富的矢量處理器、復(fù)雜SoC芯片設(shè)計(jì)經(jīng)驗(yàn)，且平均設(shè)計(jì)經(jīng)驗(yàn)超過(guò)10年。

比如，云天勵(lì)飛的芯片團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人李?lèi)?ài)軍曾是中興通訊手機(jī)芯片的研發(fā)負(fù)責(zé)人，主導(dǎo)研發(fā)了國(guó)內(nèi)第一顆28nm手機(jī)芯片商用和國(guó)內(nèi)首款LTE多模手機(jī)芯片商用，其首席硬件架構(gòu)師和首席處理器架構(gòu)師也分別曾在NVIDIA、英特爾等國(guó)際芯片巨頭任架構(gòu)師職務(wù)。

云從科技暫未透露過(guò)其造芯團(tuán)隊(duì)的背景，或許我們會(huì)在不久后披露的招股書(shū)中看到更多訊息。

05 AI公司造芯的四個(gè)優(yōu)勢(shì)

無(wú)論是主攻算法還是芯片，AI創(chuàng)企都走到了經(jīng)受市場(chǎng)考驗(yàn)的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。

總體來(lái)說(shuō)，涉足芯片的AI公司，能收獲來(lái)自政策、資本、落地和業(yè)務(wù)拓展的多重利好。

1、政策優(yōu)勢(shì)：雙重政策支持

在新鮮出爐的“十四五”規(guī)劃和2035年遠(yuǎn)景目標(biāo)中，明確指出將瞄準(zhǔn)人工智能、集成電路等前沿領(lǐng)域，實(shí)施國(guó)家重大科技項(xiàng)目。

政策的持續(xù)加碼，對(duì)于算法芯片雙輪驅(qū)動(dòng)的AI創(chuàng)企來(lái)說(shuō)顯然十分有利。

2、資本優(yōu)勢(shì)：投資向AI硬件傾斜

就近兩年來(lái)看，AI行業(yè)整體投資規(guī)模和融資事件數(shù)量出現(xiàn)明顯回落，根據(jù)工銀投行數(shù)據(jù)，2019年AI產(chǎn)業(yè)投融資總金額近乎腰斬至1721億，交易事件下降至1050件，愈發(fā)向頭部或優(yōu)質(zhì)企業(yè)集中。

而AI硬件產(chǎn)業(yè)卻呈現(xiàn)相反趨勢(shì)，2019年全年國(guó)內(nèi)僅AI芯片領(lǐng)域投資金額就達(dá)到58.57億元，同比增加超過(guò)90%。

兼顧算法和芯片的云天勵(lì)飛、依圖科技、思必馳、地平線(xiàn)等AI公司，均在近兩年獲得單筆過(guò)億元融資。

3、落地優(yōu)勢(shì)：有特定應(yīng)用場(chǎng)景

相較純粹的AI芯片企業(yè)，AI創(chuàng)企造芯的一大優(yōu)勢(shì)在于接近應(yīng)用場(chǎng)景、深耕AI算法，因而能更深刻的理解和掌握不同應(yīng)用與模型對(duì)算力的訴求，也掌握一定落地規(guī)模的應(yīng)用資源。

一位業(yè)內(nèi)人士表示，算法公司將自研芯片和算法打包，往往能夠挖掘更多利潤(rùn)空間。

4、業(yè)務(wù)拓展：構(gòu)筑新護(hù)城河

如今AI產(chǎn)業(yè)尚處初級(jí)階段，沒(méi)人能斷言哪種商業(yè)模式更為可行，涉足芯片對(duì)于AI創(chuàng)企來(lái)說(shuō)，也意味著加寬了護(hù)城河。

以云知聲為例，過(guò)去兩年隨著百度、小米等科技巨頭加大消費(fèi)級(jí)智能硬件的投入，云知聲在智能語(yǔ)音交互領(lǐng)域的利潤(rùn)空間被擠占。對(duì)此，云知聲轉(zhuǎn)而大力推廣基于自研AI芯片的語(yǔ)音模組方案，在競(jìng)爭(zhēng)相對(duì)不太激烈的白電，尋找新的業(yè)績(jī)?cè)鲩L(zhǎng)點(diǎn)。

受此影響，云知聲智能語(yǔ)音模組出貨量在2020年上半年大幅下降，而自研芯片通過(guò)多家小家電廠商的穩(wěn)定性測(cè)試并逐步量產(chǎn)，銷(xiāo)售局面逐步打開(kāi)。今年前九個(gè)月，其芯片累計(jì)出貨量達(dá)到92.44萬(wàn)片。

06 隱遁在造芯背后的風(fēng)險(xiǎn)

對(duì)于投入芯片研發(fā)的AI創(chuàng)企來(lái)說(shuō)，難題也很明顯，造芯是件高風(fēng)險(xiǎn)的事，一旦失敗，投入的千萬(wàn)級(jí)費(fèi)用將付諸東流。

也就是說(shuō)，AI創(chuàng)企要想堅(jiān)持下去，就必須解決錢(qián)、人才和落地的問(wèn)題。

要造出針對(duì)核心應(yīng)用場(chǎng)景優(yōu)化的芯片，專(zhuān)業(yè)的芯片設(shè)計(jì)能力和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)至為關(guān)鍵，是以多數(shù)AI芯片創(chuàng)業(yè)新秀的創(chuàng)始人均是深耕芯片領(lǐng)域十年以上的行業(yè)老兵，芯片設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)也盡可能吸納精兵強(qiáng)將。

考慮到軟件才是與客戶(hù)的紐帶，幾家涉及造芯的AI創(chuàng)企，均為之計(jì)深遠(yuǎn)，一邊推進(jìn)芯片研發(fā)落地，另一邊努力提高適配工具鏈及應(yīng)用中間件的易用性。

比如為了降低開(kāi)發(fā)門(mén)檻，依圖提供了高性能計(jì)算庫(kù)、高化工具等全套開(kāi)發(fā)中間件，還在推進(jìn)將平臺(tái)算法層與硬件層、數(shù)據(jù)層、應(yīng)用層各層間實(shí)現(xiàn)分層解耦的可插拔式AI芯片視覺(jué)創(chuàng)新平臺(tái)架構(gòu)。

云天勵(lì)飛也在去年推出端側(cè)AI芯片的同時(shí)，提出了“1周完成硬件、1周適配算法、1周對(duì)接服務(wù)，最終在1個(gè)月內(nèi)完成AI能力”的開(kāi)放AI生態(tài)計(jì)劃。

芯片造出來(lái)后，即便達(dá)到了預(yù)期的更適宜性能和更高性?xún)r(jià)比，還有很多挑戰(zhàn)客觀存在。

從產(chǎn)品組合來(lái)看，如果“芯片+算法”的端到端垂直整合方案令客戶(hù)用得順手，那么后續(xù)客戶(hù)繼續(xù)沿用將為AI公司帶來(lái)穩(wěn)定收入，但萬(wàn)一芯片存在一些不足，比如不能很好地支持算法的迭代更新，那么客戶(hù)也可能因?yàn)樾Ч麊?wèn)題放棄整個(gè)解決方案。

從競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境來(lái)看，AI創(chuàng)企面臨的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，既有聚集優(yōu)質(zhì)數(shù)據(jù)和人才團(tuán)隊(duì)的互聯(lián)網(wǎng)巨頭，也有積累豐厚客戶(hù)資源并投入算法研究的芯片巨頭，一些AI芯片創(chuàng)企也開(kāi)始將業(yè)務(wù)拓展至AI算法，找到市場(chǎng)中的差異化定位對(duì)于AI創(chuàng)企能否長(zhǎng)久生存至關(guān)重要。

從大環(huán)境來(lái)看，盡管?chē)?guó)內(nèi)政策一片利好，但多家AI創(chuàng)企已被列入美國(guó)的實(shí)體清單，如果美國(guó)出口管制進(jìn)一步趨嚴(yán)，可能會(huì)影響這些公司未來(lái)的經(jīng)營(yíng)。

07 結(jié)語(yǔ)：造芯之路仍需時(shí)間驗(yàn)證

隨著AI產(chǎn)業(yè)逐漸歸回商業(yè)本質(zhì)，每一家AI公司都即將面臨市場(chǎng)優(yōu)勝劣汰的大考，造芯也許會(huì)成為AI公司加固核心競(jìng)爭(zhēng)力的得力助手，也有可能會(huì)變成拖垮現(xiàn)金流的“吞金獸”，能否借造芯帶來(lái)更多盈利，要看最終交付予市場(chǎng)的產(chǎn)品實(shí)力。

在AI產(chǎn)業(yè)發(fā)展的初級(jí)階段，研發(fā)與開(kāi)拓市場(chǎng)都需要時(shí)間，短期盈虧不代表什么，而找對(duì)技術(shù)方向和商業(yè)模式，真正解決客戶(hù)問(wèn)題，將關(guān)乎一家AI公司的未來(lái)。

責(zé)任編輯：PSY