據(jù)《紐約時(shí)報(bào)》報(bào)道，兩位前蘋果工程師正在為無(wú)人駕駛汽車打造新的“眼睛”。兩人聯(lián)合創(chuàng)辦的硅谷創(chuàng)業(yè)公司Aeva在開發(fā)新的傳感器，有望大大提升無(wú)人駕駛汽車的路況觀察能力。

讓無(wú)人駕駛汽車更好地觀察周圍環(huán)境

蘇魯什·薩勒希安(Soroush Salehian)舉起了雙手，伸展手臂，似乎在慶祝達(dá)陣得分。房間里放著一個(gè)三腳的小型黑色設(shè)備，它在監(jiān)測(cè)薩勒希安的這段小舞蹈，并將視頻畫面?zhèn)魉偷洁徑墓P記本電腦。從電腦上看，薩勒希安是一堆小色點(diǎn)的合集，有的紅色，有的藍(lán)色，有的綠色。每個(gè)點(diǎn)都顯示了其與他身體上特定的一個(gè)點(diǎn)的準(zhǔn)確距離，而點(diǎn)的顏色則顯示了他的運(yùn)動(dòng)速度。當(dāng)他的右臂向前轉(zhuǎn)動(dòng)的時(shí)候，點(diǎn)會(huì)變成藍(lán)色。當(dāng)他的左臂向后轉(zhuǎn)動(dòng)的時(shí)候，點(diǎn)會(huì)變成紅色。

“看到兩個(gè)手臂有什么不同嗎?”他的合伙人米納·里茲克(Mina Rezk)指著筆記本電腦，“設(shè)備測(cè)量出手臂不同的運(yùn)動(dòng)速度。”

薩勒希安和里茲克是新硅谷初創(chuàng)公司Aeva的創(chuàng)始人，他們的小型黑色設(shè)備專為無(wú)人駕駛汽車而設(shè)計(jì)。這兩位蘋果神秘的特殊項(xiàng)目部門的前資深員工的目標(biāo)是，讓無(wú)人駕駛汽車能夠更加全面、更加具體、更加穩(wěn)定地觀察它們周圍的世界——這一點(diǎn)對(duì)于它們的持續(xù)進(jìn)化至關(guān)重要。

Aeva在使用激光設(shè)備的警告

目前通用汽車、豐田、Uber、谷歌旗下的Waymo等公司正在開發(fā)的無(wú)人駕駛汽車，利用各種各樣的傳感器來(lái)跟蹤它們周圍的環(huán)境情況，其中包括攝像頭、雷達(dá)、GPS天線以及用脈沖激光測(cè)量距離的激光雷達(dá)設(shè)備。不過(guò)，這些傳感器在運(yùn)行方式上存在一些弊端，整合來(lái)源不同的數(shù)據(jù)也非易事。Aeva的原型產(chǎn)品——一種激光雷達(dá)設(shè)備，可更加準(zhǔn)確地測(cè)量距離和捕捉速度——旨在填補(bǔ)當(dāng)中的一部分明顯漏洞。

看過(guò)Aeva原型的無(wú)人駕駛出租車創(chuàng)業(yè)公司Voyage聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官塔林·齊亞伊(Tarin Ziyaee)指出，“我甚至不覺(jué)得這是一種新型的激光雷達(dá)，它屬于全然不同的品種?！盇eva成立于今年1月，已經(jīng)獲得硅谷風(fēng)投公司Lux Capital等的投資。該公司可以說(shuō)加入了為無(wú)人駕駛汽車開發(fā)更加有效的傳感器的浪潮，目前這股趨勢(shì)從Luminar、Echodyne、Metawave等創(chuàng)業(yè)公司延伸到德國(guó)跨國(guó)公司博世等知名硬件廠商。

該公司的名稱Aeva源自皮克斯電影《機(jī)器人總動(dòng)員》(WALL-E)中的高級(jí)機(jī)器人“Eve”。

根據(jù)波士頓咨詢公司的一項(xiàng)研究，到2025年，無(wú)人駕駛汽車市場(chǎng)規(guī)模將增長(zhǎng)至420億美元。但要達(dá)到那一規(guī)模，該類汽車將需要更加強(qiáng)大的新傳感器。目前的無(wú)人駕駛汽車還無(wú)法很好地應(yīng)對(duì)高速駕駛、惡劣天氣和其它的常見(jiàn)狀況。

現(xiàn)有設(shè)備存缺陷

無(wú)人駕駛汽車近期取得進(jìn)展，得益于來(lái)自硅谷公司Velodyne的新激光雷達(dá)傳感器帶來(lái)的改進(jìn)。這些傳感器可讓汽車測(cè)量與周圍的汽車、行人和其它物體的距離。它們還讓谷歌和其它的公司能夠繪制城市道路的3D圖，進(jìn)而使得汽車在任何時(shí)候都能夠知道自己的確切位置——這一點(diǎn)GPS一直以來(lái)都無(wú)法做到。

不過(guò)，這些激光雷達(dá)傳感器存在一些缺陷。它們只能夠收集離它們比較近的物體的信息，因此制約了汽車的行駛速度。它們的測(cè)量也總是不夠具體，因而無(wú)法區(qū)分不同的物體。而當(dāng)多輛無(wú)人駕駛汽車都離得比較近的時(shí)候，它們的信號(hào)會(huì)變得十分混亂。

其它的設(shè)備能夠彌補(bǔ)部分缺陷。例如，攝像頭能夠更好地識(shí)別行人和路標(biāo)，雷達(dá)適用于較長(zhǎng)的距離。正因?yàn)榇?，現(xiàn)在的無(wú)人駕駛汽車能夠通過(guò)那么多不同的傳感器來(lái)跟蹤周圍的環(huán)境情況。然而，雖然硬件配置豐富多樣——可能會(huì)給每輛汽車帶來(lái)數(shù)十萬(wàn)美元的成本——但再好的無(wú)人駕駛汽車也仍然難以應(yīng)對(duì)許多人類能夠輕松應(yīng)對(duì)的情況。

Aeva的新傳感器薩勒希安和里茲克希望通過(guò)他們的新傳感器改變這種局面。里茲克是一位電氣工程師，曾在相機(jī)廠商尼康設(shè)計(jì)光學(xué)硬件，因此他也有可能參與蘋果無(wú)人駕駛汽車項(xiàng)目光學(xué)傳感器方面的工作。不過(guò)他和薩勒希安均拒絕透露他們?cè)谔O果從事過(guò)哪個(gè)“特殊項(xiàng)目”。兩人與去年年末離開該公司。

在Aeva位于加州帕洛阿爾托的研發(fā)室，新設(shè)備被一塊黑布遮蓋著現(xiàn)有的激光雷達(dá)傳感器是發(fā)出單個(gè)脈沖，而Aeva的設(shè)備則是發(fā)出連續(xù)性的光波。里茲克指出，通過(guò)閱讀這種從周圍物體反彈回來(lái)的、復(fù)雜很多的信號(hào)，該設(shè)備能夠在捕捉更加詳盡的圖像的同時(shí)，還能夠跟蹤速度。你可以把它看作更善于測(cè)量深度的激光雷達(dá)和更善于測(cè)量速度的雷達(dá)的混合體。里茲克還稱，該設(shè)備的連續(xù)波會(huì)帶來(lái)比現(xiàn)有的激光雷達(dá)設(shè)備更大的覆蓋范圍和更高的分辨率，會(huì)讓它更能夠應(yīng)對(duì)各種天氣狀況和像橋梁欄桿這樣的高反射度物體，以及避免對(duì)其它的光學(xué)傳感器造成干擾。汽車將會(huì)繼續(xù)使用多個(gè)不同的傳感器，部分因?yàn)橛袀溆玫脑O(shè)備有助于確保這些汽車的安全性。但Aeva的目標(biāo)是，讓這些汽車能夠通過(guò)更小、價(jià)格更低的傳感器組合來(lái)更好地觀察周圍的世界。加州大學(xué)伯克利分校的研究人員已經(jīng)開發(fā)了類似的硬件，Velodyne等公司以及Oryx Vision、Quanergy等創(chuàng)業(yè)公司也稱它們?cè)谔剿黝愃频南敕ā８@些項(xiàng)目一樣，Aeva原型仍在開發(fā)當(dāng)中，該公司計(jì)劃明年出售設(shè)備。但這些公司的動(dòng)向表明，無(wú)人駕駛汽車的傳感器需要進(jìn)化——它們也的確在進(jìn)化當(dāng)中。最終，新傳感器將會(huì)讓汽車更好地作出決策?！皩?duì)于無(wú)人駕駛汽車，90%的時(shí)間里你都是在試圖推斷周圍正在發(fā)生的狀況?！饼R亞伊說(shuō)，“但要是你能夠直接測(cè)量出這一切呢?”