隨著AR的崛起與爆發(fā)，Niantic或?qū)⒊蔀橛螒蛐袠I(yè)下一個(gè)十年中的領(lǐng)導(dǎo)者。你知道Niantic嗎？

也許不知道。但不要緊，你一定聽(tīng)說(shuō)過(guò)《精靈寶可夢(mèng)Go（Pokemon Go）》：這款在去年推出的手機(jī)游戲在全球掀起了一陣捉小精靈的熱潮。從各方面來(lái)說(shuō)，這都是一款爆款游戲：幾乎一夜之間，近10億玩家紛紛走出家門(mén)，追尋自己的“小精靈馴獸師”夢(mèng)想，間接帶動(dòng)IP方任天堂的股價(jià)大漲50%。到今年年中時(shí)，游戲已進(jìn)賬12億美元，下載超7.52億次。

Niantic正是《精靈寶可夢(mèng)Go》的開(kāi)發(fā)商。這間成立7年的工作室，孵化于谷歌內(nèi)部，多年來(lái)專(zhuān)注于AR技術(shù)和空間信息服務(wù)的研發(fā)。除了游戲之外，Niantic的部分技術(shù)也被應(yīng)用在谷歌地球（Google Earth）和谷歌地圖（Google Map）上，成為驅(qū)動(dòng)這些“生活必備工具”的原動(dòng)力。

當(dāng)然，在AR和VR的時(shí)代到來(lái)之際，Niantic的野心顯然不止如此：2017年11月底，公司宣布完成2億美元融資，將會(huì)不斷為之前的數(shù)款游戲加強(qiáng)AR元素，并且已經(jīng)將《哈利波特》的AR游戲制作權(quán)收入囊中；還有媒體稱(chēng)，公司內(nèi)部一直在研發(fā)自己的AR眼鏡，而且會(huì)和Magic Leap合作，帶來(lái)MR內(nèi)容。

下一個(gè)十年，會(huì)是屬于Niantic的十年嗎？

抓小精靈的背后，是谷歌和CIA的身影

Niantic和谷歌的關(guān)系可謂千絲萬(wàn)縷，就算公司在2015年后已經(jīng)從谷歌脫離，卻仍然和谷歌有著密切的合作。

Niantic Labs作為谷歌內(nèi)部的創(chuàng)企成立，它的創(chuàng)始人是John Hanke。Hanke是一個(gè)相當(dāng)?shù)驼{(diào)的創(chuàng)業(yè)者，但是在硅谷，有實(shí)力簡(jiǎn)直像懷孕一樣，完全無(wú)法掩人耳目。出生于1967年的Hanke畢業(yè)于德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校，隨后在華府當(dāng)了4年的公務(wù)員。此后，他前往加州大學(xué)伯克利分校就讀MBA學(xué)位，然后加入了一家游戲公司Archetype。也正是從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始，Hanke和游戲結(jié)下了不解之緣，接連和伙伴打造、賣(mài)出了多個(gè)游戲和娛樂(lè)創(chuàng)企。

在2000年時(shí)，敏銳的Hanke意識(shí)到了三個(gè)非常有潛力的市場(chǎng)方向。首先，消費(fèi)品化的3D顯卡價(jià)格越來(lái)越低、同時(shí)越來(lái)越容易使用。其次，寬帶和高速網(wǎng)絡(luò)開(kāi)始遍布全球，讓世界范圍內(nèi)的人們?cè)絹?lái)越容易獲取網(wǎng)絡(luò)上的信息。第三，也是最重要的是，航拍技術(shù)的商業(yè)化進(jìn)展飛速。換句話說(shuō)，是時(shí)候改變?nèi)藗兛创@個(gè)世界的方式了。

于是在2001年，Hanke成立了Keyhole。這間公司開(kāi)發(fā)了名為EarthViewer的項(xiàng)目，致力于將地理空間數(shù)據(jù)可視化——也就是今天已經(jīng)廣泛被應(yīng)用的衛(wèi)星圖片，并且將數(shù)據(jù)和軟件用于房地產(chǎn)、城市規(guī)劃、國(guó)防和情報(bào)。按照Hanke一貫的作風(fēng)，Keyhole也相當(dāng)神秘，但是背景卻不小。公司獲得了來(lái)自In-Q-Tel公司的風(fēng)險(xiǎn)投資，同時(shí)軟件也被美國(guó)國(guó)家圖像測(cè)繪局（NIMA）使用，這兩件事使得剛剛成立兩年的keyhole公司迅速變?yōu)闃I(yè)內(nèi)領(lǐng)軍者。而In-Q-Tel和NIMA背后，分明都有美國(guó)中央情報(bào)局（CIA）的影子。

2004年，谷歌出手買(mǎi)下了整個(gè)Keyhole的團(tuán)隊(duì)，并且在EarthViewer的基礎(chǔ)上發(fā)展出了家喻戶(hù)曉的谷歌地球（Google Earth）產(chǎn)品。Hanke在收購(gòu)中順勢(shì)加入了谷歌，在2004-2010年間擔(dān)任谷歌地理部門(mén)的負(fù)責(zé)人，主導(dǎo)開(kāi)發(fā)了同樣廣為人知的谷歌地圖（Google Map）和谷歌街景（Google Street View）。

2010年時(shí)，地圖狂人Hanke又重拾了自己的老本行——在谷歌內(nèi)部成立了Niantic Labs，專(zhuān)注打造游戲類(lèi)產(chǎn)品。

對(duì)于為何選擇在這個(gè)時(shí)候開(kāi)啟新的創(chuàng)業(yè)旅程，Hanke是這樣解釋的：“Keyhole已經(jīng)從一個(gè)數(shù)十人的創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)成長(zhǎng)為一個(gè)數(shù)百人團(tuán)隊(duì)的部門(mén)了。而我在那時(shí)想要開(kāi)始一些新的和地圖有關(guān)的項(xiàng)目，這些項(xiàng)目和谷歌的主要方向并不是那么貼切。我本想離開(kāi)公司，但在和谷歌高管聊過(guò)之后，我們成功找到了在谷歌內(nèi)部生存的方法。而留在谷歌，能夠讓我們更好的使用地理部門(mén)的資源和谷歌的設(shè)備?！?/p>

也正是從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始，谷歌這個(gè)看上去和自己不太像的親兒子，自由的踏上了成長(zhǎng)之路。

從《Ingress》到《精靈寶可夢(mèng)Go》：從替代現(xiàn)實(shí)到增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)

“Niantic”這個(gè)名字來(lái)源于美國(guó)歷史上一艘著名的捕鯨船，在19世紀(jì)時(shí)，這艘大船從新英格蘭地區(qū)駛?cè)肱f金山，參與到加州的淘金熱中。而“Niantic”又源自早期與歐洲探險(xiǎn)家接觸的印地安部落稱(chēng)呼。

這樣一個(gè)名字的確也非常符合公司的愿景：對(duì)新技術(shù)的不懈追求研究，在新領(lǐng)域的探索和前行，已經(jīng)深深的寫(xiě)在了基因中。

毫無(wú)疑問(wèn)，相較于生產(chǎn)流水線化的產(chǎn)品和商業(yè)變現(xiàn)，Niantic的項(xiàng)目既一脈相承，卻也各有春秋。成立7年以來(lái)，公司推出的產(chǎn)品屈指可數(shù)：2012年9月，首款產(chǎn)品《Field Trip》上線，它可以提供關(guān)于你所在地點(diǎn)的各種信息，比如說(shuō)公園的歷史、著名建筑的來(lái)龍去脈以及附近餐館的點(diǎn)評(píng)等信息。更為重要的是，這款應(yīng)用并不需要你詢(xún)問(wèn)（搜索）它你需要什么，它會(huì)根據(jù)地理位置自動(dòng)告訴你關(guān)于周?chē)囊磺?。它就像你在?dāng)?shù)氐囊粋€(gè)朋友，帶你暢游城市的每一個(gè)角落。

同年11月，公司的第2款產(chǎn)品，也可以說(shuō)是奠基性的產(chǎn)品《Ingress》在安卓上線了。這款手游的構(gòu)思之精巧、劇情之宏大、玩法之新穎，甚至在社交性方面的突破，可以說(shuō)在當(dāng)時(shí)的手游行業(yè)中別具一格，引發(fā)了一陣對(duì)于LBS游戲的追捧。

游戲的背景設(shè)定為：歐洲原子能研究機(jī)構(gòu)的科學(xué)家在實(shí)驗(yàn)中偶然發(fā)現(xiàn)了一種能對(duì)啟發(fā)人類(lèi)心智的能量，將其取名為XM（Exotic Matter）。該能量分布在世界范圍內(nèi)，聚集此種能量的地方被稱(chēng)為“XM傳送門(mén)”。由于科學(xué)家進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)這種能量背后有被稱(chēng)為“Shaper（塑造者）”的外星生命體希望借此改造人類(lèi)，于是人們分成兩大陣營(yíng)相互爭(zhēng)奪傳送門(mén)的控制權(quán)，分別是提倡接納能量的“啟蒙者”和反對(duì)這樣做的“抵抗軍”。

游戲中，玩家扮演一名特勤 ，需要選擇加入游戲中分化的兩派。藍(lán)綠營(yíng)兩個(gè)對(duì)立陣營(yíng)互相角力，爭(zhēng)奪控制真實(shí)世界中的地標(biāo)性建筑等據(jù)點(diǎn)（Portal）。玩家目標(biāo)就是使用XM掃描器（Scanner）以一己之力盡可能多的爭(zhēng)奪門(mén)泉控制權(quán)，每將三個(gè)Portal連在一起，就可以形成一個(gè)控制區(qū)域（Control Field）。被覆蓋地方的人口密度就用以決定Mind Units，而游戲的進(jìn)度則以?xún)蛇呹嚑I(yíng)Mind Units多少作顯示。

《Ingress》介紹視頻：

我們不難發(fā)現(xiàn)，《Ingress》雖然有著電影般的劇情設(shè)定，但是在核心玩法上已經(jīng)和《精靈寶可夢(mèng)Go》十分相似，都需要玩家走出家門(mén)，并且將地圖信息和游戲設(shè)定結(jié)合，形成虛擬與現(xiàn)實(shí)交融的場(chǎng)景。同時(shí)，兩軍對(duì)抗的設(shè)定，也讓《Ingress》玩家更加容易形成自己的社區(qū)，極具社交性和凝聚力。直到今天，我們?nèi)匀豢梢栽谏缃痪W(wǎng)站上發(fā)現(xiàn)《Ingress》玩家自建的小組、群體等，而且大家會(huì)互相用“黑話”交流，甚至在現(xiàn)實(shí)生活中也成為朋友。這也是為什么《Ingress》在全世界，都能舉辦起玩家聚會(huì)或集體活動(dòng)的原因。

可以說(shuō)，《Ingress》已經(jīng)不僅僅是一款游戲了。它已經(jīng)形成了一種文化，在玩家之間搭建起了情感交流。

雖然不少媒體在介紹《Ingress》時(shí)都使用了“AR游戲”的字眼，但嚴(yán)格意義上來(lái)說(shuō)，這并不能稱(chēng)得上是一款增強(qiáng)游戲，只能說(shuō)是替代現(xiàn)實(shí)游戲。在游戲界面中，我們無(wú)法看到現(xiàn)實(shí)世界的景象，只有基本的地圖信息，和現(xiàn)在的AR游戲相去甚遠(yuǎn)。

隨著技術(shù)的發(fā)展，這一點(diǎn)在《精靈寶可夢(mèng)Go》身上獲得了很大的改善。

手游？其實(shí)歸宿是AR眼鏡

我們也許想象過(guò)這款游戲會(huì)火，但是大概沒(méi)有人想到它會(huì)這么火。除了在商業(yè)化上的成功，《精靈寶可夢(mèng)Go》也和《Ingress》一樣，聚集起了一大批忠實(shí)的粉絲。在這個(gè)過(guò)程中，AR+LBS的組合無(wú)疑起到了很大的推動(dòng)作用，也讓這種模式在短時(shí)間內(nèi)成為眾多游戲開(kāi)發(fā)商爭(zhēng)相模仿的對(duì)象。

但也并不是沒(méi)有質(zhì)疑的聲音。比如，對(duì)AR了解更深的人都認(rèn)為，《精靈寶可夢(mèng)Go》中所謂的AR根本就是“偽AR”。AR模式下的場(chǎng)景，似乎跟之前的宣傳片差距有點(diǎn)大，這也引起了很多吐槽。雖然我們可以在床頭桌腳看到皮卡超和小火龍，但它們都是很違和的飄在半空中，和用戶(hù)也沒(méi)有太多交互。

其實(shí)Hanke本人也承認(rèn)，“AR在《精靈寶可夢(mèng)Go》中所占的比例只有5%左右”，而且并沒(méi)有制作的很精致。

但這并不意味著這就是Niantic在AR上所有的成就了。恰恰相反，公司在AR上的計(jì)劃幾乎比所有的游戲公司都要超前，而且每一步都有著自己的想法，十分穩(wěn)扎穩(wěn)打。從《Ingress》時(shí)期開(kāi)始，Niantic的目標(biāo)就不僅僅是打造一款優(yōu)秀的手游這么簡(jiǎn)單。我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，游戲在美術(shù)上的投入并不多——大片黑色的背景，穿插著熒光色的道路。如果放大來(lái)看，甚至還能看到物品的鋸齒邊緣。這導(dǎo)致《ingress》看上去根本就不是一款游戲，更像是一個(gè)地圖軟件。

但如果結(jié)合同期谷歌的動(dòng)作來(lái)看，Niantic的做法就可以被理解了。2012年，谷歌正式推出了谷歌眼鏡，可以說(shuō)是巨頭中相當(dāng)早的對(duì)AR眼鏡類(lèi)產(chǎn)品的布局。但由于時(shí)機(jī)尚未成熟，谷歌眼鏡還是無(wú)法打入主流市場(chǎng)，谷歌在AR方面的步調(diào)也就逐漸慢了下來(lái)。

而《Ingress》這款作品，看似在美術(shù)上有很大缺陷，卻恰恰是最適合移植到初期AR眼鏡的游戲。一方面，它對(duì)畫(huà)面的要求性不高，另一方面能夠充分體現(xiàn)出對(duì)地理數(shù)據(jù)、萬(wàn)物識(shí)別能力的調(diào)用。Hanke也曾在采訪中談及，“曾經(jīng)和谷歌眼鏡團(tuán)隊(duì)有所討論，研究如何將Niantic的作品和AR硬件相結(jié)合”。

從《Field Trip》到《Ingress》再到《精靈寶可夢(mèng)Go》，我們看到，AR元素在這些游戲中的比例是在逐漸提升的，但始終控制在一個(gè)較小的比重，而LBS則越來(lái)越成熟。不可忽視的一點(diǎn)是，地圖數(shù)據(jù)、位置信息對(duì)于AR來(lái)說(shuō)是相當(dāng)關(guān)鍵的數(shù)據(jù)，特別是對(duì)于SLAM技術(shù)來(lái)說(shuō)。同時(shí)，不僅僅是AR，這些地理數(shù)據(jù)也是大數(shù)據(jù)的一部分，更是成為社交平臺(tái)都爭(zhēng)相搶奪的資源。

因此，Niantic多年來(lái)在LBS數(shù)據(jù)上的積累，包括谷歌方面的資源，在AR的黃金時(shí)期到來(lái)之際，將會(huì)厚積薄發(fā)。這一點(diǎn)在近期已然可以看出苗頭，比如公司宣布會(huì)在明年推出《Ingress》的升級(jí)版——《Ingress Prime》。據(jù)悉，新版游戲?qū)⒃诿佬g(shù)風(fēng)格、敘事和背后的AR技術(shù)上進(jìn)行徹底的升級(jí)，以給玩家?guī)?lái)全新的體驗(yàn)。同時(shí)，新版本的Ingress將會(huì)轉(zhuǎn)移至和《精靈寶可夢(mèng)Go》一樣的技術(shù)平臺(tái)，這意味著兩款游戲之間將共享軟件方面的更新。這也意味著《Ingress》可以利用蘋(píng)果ARKit和谷歌的ARcore的優(yōu)勢(shì)。

結(jié)語(yǔ)

當(dāng)然，越要達(dá)到一定的高度，也意味著面臨的困難越大。AR的加速發(fā)展，也讓Niantic需要忍受快速成長(zhǎng)帶來(lái)不適。這些困難是在發(fā)展的過(guò)程中不斷涌現(xiàn)的。AR行業(yè)面臨著許多客觀的問(wèn)題，比如，AR硬件究竟需要多長(zhǎng)時(shí)間才能夠打入大眾市場(chǎng)？AR是否會(huì)像VR一樣遭遇瓶頸？同時(shí)，LBS的數(shù)據(jù)安全問(wèn)題也在多個(gè)國(guó)家引起爭(zhēng)議，以至于國(guó)內(nèi)至今沒(méi)有放行《Ingress》和《精靈寶可夢(mèng)Go》。

從Niantic自身的角度來(lái)看，一方面公司需要在新開(kāi)發(fā)的項(xiàng)目，像是《哈利波特AR》上投入巨大的精力，因?yàn)锳R技術(shù)在不斷升級(jí)，游戲的效果自然也需要超越前作；另一方面，維護(hù)現(xiàn)有游戲《Ingress》和《精靈寶可夢(mèng)Go》也需要花費(fèi)相當(dāng)多的人力物力，尤其還需要對(duì)這兩款產(chǎn)品推陳出新。但所幸，公司自身的實(shí)力和對(duì)于大方向的準(zhǔn)確把握，使其在資金上沒(méi)有遇到太大困難，能夠進(jìn)一步在AR游戲上有所投入。

今年，蘋(píng)果和谷歌的推動(dòng)讓AR游戲更快的滲透大眾市場(chǎng)。在這個(gè)持續(xù)的過(guò)程中，Niantic已然成為標(biāo)桿和領(lǐng)軍者，同時(shí)也在不斷擴(kuò)大著自己的優(yōu)勢(shì)。也許，離帶著AR眼鏡出門(mén)抓小精靈的那天，不會(huì)太遙遠(yuǎn)了