在一種計算機環(huán)境中運行的編譯程序，能編譯出在另外一種環(huán)境下運行的代碼，我們就稱這種編譯器支持交叉編譯。這個編譯過程就叫交叉編譯。簡單地說，就是在一個平臺上生成另一個平臺上的可執(zhí)行代碼。這里需要注意的是所謂平臺，實際上包含兩個概念：體系結(jié)構(gòu)（Architecture）、操作系統(tǒng)（Operating System）。同一個體系結(jié)構(gòu)可以運行不同的操作系統(tǒng)；同樣，同一個操作系統(tǒng)也可以在不同的體系結(jié)構(gòu)上運行。舉例來說，我們常說的x86 Linux平臺實際上是Intel x86體系結(jié)構(gòu)和Linux for x86操作系統(tǒng)的統(tǒng)稱；而x86 WinNT平臺實際上是Intel x86體系結(jié)構(gòu)和Windows NT for x86操作系統(tǒng)的簡稱。

有時是因為目的平臺上不允許或不能夠安裝我們所需要的編譯器，而我們又需要這個編譯器的某些特征；有時是因為目的平臺上的資源貧乏，無法運行我們所需要編譯器；有時又是因為目的平臺還沒有建立，連操作系統(tǒng)都沒有，根本談不上運行什么編譯器。

交叉編譯這個概念的出現(xiàn)和流行是和嵌入式系統(tǒng)的廣泛發(fā)展同步的。我們常用的計算機軟件，都需要通過編譯的方式，把使用高級計算機語言編寫的代碼（比如C代碼）編譯（compile）成計算機可以識別和執(zhí)行的二進(jìn)制代碼。比如，我們在Windows平臺上，可使用Visual C++開發(fā)環(huán)境，編寫程序并編譯成可執(zhí)行程序。這種方式下，我們使用PC平臺上的Windows工具開發(fā)針對Windows本身的可執(zhí)行程序，這種編譯過程稱為native compilation，中文可理解為本機編譯。然而，在進(jìn)行嵌入式系統(tǒng)的開發(fā)時，運行程序的目標(biāo)平臺通常具有有限的存儲空間和運算能力，比如常見的 ARM 平臺，其一般的靜態(tài)存儲空間大概是16到32MB，而CPU的主頻大概在100MHz到500MHz之間。這種情況下，在ARM平臺上進(jìn)行本機編譯就不太可能了，這是因為一般的編譯工具鏈（compilation tool chain）需要很大的存儲空間，并需要很強的CPU運算能力。為了解決這個問題，交叉編譯工具就應(yīng)運而生了。通過交叉編譯工具，我們就可以在CPU能力很強、存儲控件足夠的主機平臺上（比如PC上）編譯出針對其他平臺的可執(zhí)行程序。

要進(jìn)行交叉編譯，我們需要在主機平臺上安裝對應(yīng)的交叉編譯工具鏈（cross compilation tool chain），然后用這個交叉編譯工具鏈編譯我們的源代碼，最終生成可在目標(biāo)平臺上運行的代碼。常見的交叉編譯例子如下：

1、在Windows PC上，利用ADS（ARM 開發(fā)環(huán)境），使用armcc編譯器，則可編譯出針對ARM CPU的可執(zhí)行代碼。

2、在Linux PC上，利用arm-linux-gcc編譯器，可編譯出針對Linux ARM平臺的可執(zhí)行代碼。

3、在Windows PC上，利用cygwin環(huán)境，運行arm-elf-gcc編譯器，可編譯出針對ARM CPU的可執(zhí)行代碼。