日本人工智能(AI)新創(chuàng)企業(yè)Preferred Networks投入鮮少人涉足的領(lǐng)域，要讓工廠機器人變得更聰明，并且藉由特殊的網(wǎng)絡讓機器人互相傳遞經(jīng)驗，以加快學習速度，目前已獲得日本若干工業(yè)巨擘的支持。

Preferred Netoworks創(chuàng)立迄今短短4年的時間，旗下僅有一款產(chǎn)品PaintsChainer上市，這款軟件利用AI自動替動漫上色。盡管如此，Preferred Networks已獲得豐田汽車(Toyota Motor)大力贊助，期許它能催生足以與Waymo自駕車媲美的技術(shù)，有創(chuàng)投機構(gòu)估計該公司市值達20億美元。

據(jù)報導，相較于其它AI企業(yè)，Preferred Network與眾不同之處在于有多家日本工業(yè)巨擘做后盾，除了擁有深度學習算法所需要海量資料之外，也投入一些相當罕見的領(lǐng)域。

Preferred Networks創(chuàng)辦人崗野原大輔與西川徹畢業(yè)于東京大學(University of Tokyo)，都是相當優(yōu)秀的計算機科學專家。崗野原研究的情境感知內(nèi)文分類(context-aware text classification)在2004年贏得日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省頒發(fā)的「超級創(chuàng)意家」獎。

西川則從小學就對計算機有興趣，不論走到哪里里都攜帶著如同汽車電池大小的筆記本電腦，對外宣稱那是筆記簿，但事實上他是利用這臺計算機隨時寫程序。兩人在2014年創(chuàng)辦Preferred Networks，并且決定聚焦在工業(yè)機器人，讓它們變得更聰明，而這是Google和Facebook尚未涉入的領(lǐng)域。

Preferred Networks的理念首先獲得發(fā)那科(Fanuc)社長稻葉善治的賞識，2015年初稻葉與崗野原、西川經(jīng)過討論后，決定投資他們900萬美元，同時也同意讓他們使用Fanuc最保密的部分商業(yè)機密，也就是數(shù)以千計工廠機器人所收集的資料。

4個月后，豐田承諾投資1,000萬美元，2017年8月加碼1億美元，12月時日立制作所(Hitachi)、瑞穗金融集團(Mizuho Financial)和三井物產(chǎn)(Mitsui Co)相繼成為Preferred Networks投資者。

在多家工業(yè)巨擘投資者的支持下，Preferred Netowrk有機會接觸世界最頂尖的工廠設備。Google得力于查找引擎的資料而成為AI強權(quán)，F(xiàn)acebook則是立基于其社群平臺，未來Preferred Networks則是有潛力改善工廠的制造方式。

Preferred Networks在CES 2016利用豐田Prius縮小版玩具車展示其技術(shù)，車子行走在放置一個障礙物的路上，一開始幾乎每次都會碰撞到障礙物，但經(jīng)過2個小時的訓練和嘗試錯誤，車子已經(jīng)可以避開障礙物呼嘯而過，彷佛里面坐著專業(yè)駕駛一樣。

過程中，車子沒有任何程序編寫人員為它們寫指令，而是自己從經(jīng)驗中建立規(guī)則，并且經(jīng)由一個網(wǎng)絡分享來加快每一輛車子的學習速度。數(shù)個月后，Preferred Networks進行另外一場展示，顯示它們的技術(shù)有朝一日可能會讓工廠機器人成為熟練的工匠。

以Fanuc為例，工程師編寫程序讓機器人從一堆雜亂的物體中抓取正確物品，估計需要費時數(shù)天，但Preferred Networks在短短的一天內(nèi)就可學會，當8個機器人合力運行時，短短數(shù)個小時內(nèi)就可完成任務，如果有數(shù)千或數(shù)百萬臺機器人連結(jié)一起，達成任務的時間將更快。

Fanuc社長稻葉表示，訓練一個技師需要10年的時間，而且知識只能對另一個人逐一傳授下去，但若有機器專家，知識的傳遞將無遠弗屆。