早期的工業(yè)生產(chǎn)中廣泛使用的電氣自動(dòng)控制系統(tǒng)是繼電器-接觸器控制系統(tǒng)。它具有結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、價(jià)格低廉、容易操作和對(duì)維護(hù)技術(shù)要求不高的優(yōu)點(diǎn)，特別適用于工作模式固定、控制要求比較簡(jiǎn)單的場(chǎng)合。隨著工業(yè)生產(chǎn)的迅速發(fā)展，繼電控制系統(tǒng)的缺點(diǎn)變得日益突出。由于其線路復(fù)雜，系統(tǒng)的可靠性難以提高且檢查和修復(fù)相當(dāng)困難。

　　1987年，國(guó)際電工委員會(huì)IEC（InternationalElectricalCommittee）頒布了可編程序控制器最新的定義：可編程控制器是一種能夠直接應(yīng)用于專門為在工業(yè)環(huán)境下應(yīng)用而設(shè)計(jì)的數(shù)字運(yùn)算操作的電子裝置。它采用可以編制程序的存儲(chǔ)器，用來在其內(nèi)部存儲(chǔ)執(zhí)行邏輯運(yùn)算、順序運(yùn)算、計(jì)時(shí)、計(jì)數(shù)和算術(shù)運(yùn)算等操作的指令，并能通過數(shù)字式或模擬式的輸入和輸出，控制各類的機(jī)械或生產(chǎn)過程。可編程控制器及其有關(guān)的外圍設(shè)備都應(yīng)按照易于與工業(yè)控制系統(tǒng)形成一個(gè)整體，易于擴(kuò)展其功能的原則而設(shè)計(jì)。

　　可見，PLC的定義實(shí)際是根據(jù)PLC的硬件和軟件技術(shù)進(jìn)展而發(fā)展的。這些發(fā)展不僅改進(jìn)了PLC的設(shè)計(jì)，也改變了控制系統(tǒng)的設(shè)計(jì)理念。這些改變，包括硬件和軟件的。

　　三、可編程控制器的特點(diǎn)

　　1.可靠性（1）可編程控制器不需要大量的活動(dòng)部件和電子元件，接線大大減少，與此同時(shí)，系統(tǒng)的維修簡(jiǎn)單，維修時(shí)間縮短，因此可靠性得到提高。

　?。?）可編程控制器采用一系列可靠性設(shè)計(jì)方法進(jìn)行設(shè)計(jì)，例如冗余設(shè)計(jì)，掉電保護(hù)，故障診斷，報(bào)警和運(yùn)行信息顯示和信息保護(hù)及恢復(fù)等，使可靠性得到提高。

　?。?）可編程控制器有較強(qiáng)的易操作性，它具有編程簡(jiǎn)單，操作方便，編程的出錯(cuò)率大大降低，而為工業(yè)惡劣操作環(huán)境而設(shè)計(jì)的硬件使可靠性大大提高。

　　（4）可編程控制器的硬件設(shè)計(jì)方面，采用了一系列提高可靠性的措施。例如，采用可靠性高的工業(yè)級(jí)元件，采用先進(jìn)的電子加工工藝（SMT）制造，對(duì)干擾采用屏蔽、隔離和濾波等；采用看門狗和自診斷措施，便于維修的設(shè)計(jì)等。