早期的工業(yè)生產(chǎn)中廣泛使用的電氣自動控制系統(tǒng)是繼電器-接觸器控制系統(tǒng)。它具有結(jié)構(gòu)簡單、價格低廉、容易操作和對維護技術(shù)要求不高的優(yōu)點，特別適用于工作模式固定、控制要求比較簡單的場合。隨著工業(yè)生產(chǎn)的迅速發(fā)展，繼電控制系統(tǒng)的缺點變得日益突出。由于其線路復(fù)雜，系統(tǒng)的可靠性難以提高且檢查和修復(fù)相當(dāng)困難。

　　1987年，國際電工委員會IEC（InternationalElectricalCommittee）頒布了可編程序控制器最新的定義：可編程控制器是一種能夠直接應(yīng)用于專門為在工業(yè)環(huán)境下應(yīng)用而設(shè)計的數(shù)字運算操作的電子裝置。它采用可以編制程序的存儲器，用來在其內(nèi)部存儲執(zhí)行邏輯運算、順序運算、計時、計數(shù)和算術(shù)運算等操作的指令，并能通過數(shù)字式或模擬式的輸入和輸出，控制各類的機械或生產(chǎn)過程?？删幊炭刂破骷捌溆嘘P(guān)的外圍設(shè)備都應(yīng)按照易于與工業(yè)控制系統(tǒng)形成一個整體，易于擴展其功能的原則而設(shè)計。

　　可見，PLC的定義實際是根據(jù)PLC的硬件和軟件技術(shù)進展而發(fā)展的。這些發(fā)展不僅改進了PLC的設(shè)計，也改變了控制系統(tǒng)的設(shè)計理念。這些改變，包括硬件和軟件的。

　　三、可編程控制器的特點

　　1.可靠性（1）可編程控制器不需要大量的活動部件和電子元件，接線大大減少，與此同時，系統(tǒng)的維修簡單，維修時間縮短，因此可靠性得到提高。

　?。?）可編程控制器采用一系列可靠性設(shè)計方法進行設(shè)計，例如冗余設(shè)計，掉電保護，故障診斷，報警和運行信息顯示和信息保護及恢復(fù)等，使可靠性得到提高。

　?。?）可編程控制器有較強的易操作性，它具有編程簡單，操作方便，編程的出錯率大大降低，而為工業(yè)惡劣操作環(huán)境而設(shè)計的硬件使可靠性大大提高。

　?。?）可編程控制器的硬件設(shè)計方面，采用了一系列提高可靠性的措施。例如，采用可靠性高的工業(yè)級元件，采用先進的電子加工工藝（SMT）制造，對干擾采用屏蔽、隔離和濾波等；采用看門狗和自診斷措施，便于維修的設(shè)計等。