你有沒有過在同一時間身處多個地方的經(jīng)歷？如果你的尺寸比一個原子要大得多，那答案一定是否定的。但粒子則不同，它們由量子力學定律支配。根據(jù)量子力學，幾種不同的可能情況可以同時共存。

量子系統(tǒng)受到波函數(shù)的控制，這種函數(shù)是一種數(shù)學對象，描述了這些不同的可能情況的概率。在波函數(shù)中這些不同的可能性的共存，被稱為不同的態(tài)的疊加。比如，當一個粒子同時存在于幾個不同的地方時，我們稱之為空間疊加。只有在進行測量時，波函數(shù)才會坍縮，使系統(tǒng)最終處于一種確定的態(tài)。

一般來說，量子力學適用于原子級的微觀粒子世界。它對于大尺度物體意味著什么仍無定論。在近日發(fā)表于《光學設(shè)計》的一項研究中，研究人員提出了一個實驗，有望徹底解決這個棘手的問題。

20世紀30年代，奧地利物理學家埃爾溫·薛定諤（Erwin Schr?dinger）提出了一個著名的思考實驗——盒子里的一只貓。根據(jù)量子力學的理論，薛定諤的貓可以既是活的，又是死的。

在薛定諤的思想實驗中，一只貓被放在一個密封的盒子里，這個盒子里有一個存在一半幾率會殺死貓的隨機量子事件。盒子里的這只貓既是死的又是活的，直到盒子被打開并被觀察到。換句話說，在被觀察到之前，貓是以（有多種可能性的）波函數(shù)的形式存在的。當它被觀察到時，它才變成了一個確定的對象。

經(jīng)過許多的爭論之后，當時的科學界對哥本哈根詮釋達成了共識。這基本上說的是，量子力學只能應用于原子和分子尺度，而無法描述更大的物體。

但在過去的二十年間，物理學家已經(jīng)在大到肉眼可見的、由數(shù)萬億個原子組成的物體中創(chuàng)造出了量子態(tài)。不過，空間疊加卻遲遲沒有納入其列。

但是，波函數(shù)是如何成為一個“真實”的物體的？這就是物理學家所說的“量子測量問題”。近一個世紀以來，它一直讓科學家甚至哲學家困擾。

如果有一種機制能消除大尺度物體的量子疊加的可能性，那么波函數(shù)就會受到某種方式的“擾動”，從而產(chǎn)生熱。如果能發(fā)現(xiàn)這種熱，就意味著大尺度的量子疊加是不可能的。如果能排除這種熱，那么就意味著自然可能并不介意在任何尺度上的“量子化”。假如是后者，隨著技術(shù)的進步，我們應當可以讓大型的物體，甚至是有感知的生物，處于量子態(tài)中。

量子疊加中諧振器的示意圖。紅色的波代表波函數(shù)。| 圖片來源：Christopher Baker

物理學家并不知道阻止了大尺度的量子疊加的機制是什么樣的。一些科學家表示，這可能是一個未知的宇宙學領(lǐng)域，還有人則懷疑引力可能與此有關(guān)。今年的諾貝爾物理學獎得主羅杰·彭羅斯（Roger Penrose）曾認為，生物意識或許與此密不可分。

在過去十數(shù)年間，物理學家一直在熱切地尋找能表明波函數(shù)受到了擾動的微量的熱。想要找到這種熱，人們需要一種能夠（盡可能完全）抑制其他所有過剩熱源的方法，因為那些熱源可能會妨礙精確測量。科學家還需要控制一種被稱為量子“反作用”的效應，也就是由觀察這一舉動本身所產(chǎn)生的熱。

在這項新的研究中，研究人員設(shè)計了一個實驗，有望揭示空間疊加在大尺度物體上的可能性。迄今為止最好的實驗都還沒有完成這個目標。

和先前的實驗一樣，新設(shè)計的實驗將需要用到一個被冷卻到只比絕對零度高0.01開爾文的制冷器，但它將要使用比之前頻率更高的諧振器，這樣可以消除制冷器本身的熱量問題。

在這種極低溫度和極高頻率的結(jié)合下，諧振器中的振動會經(jīng)歷玻色凝聚過程。你可以將其簡單想象成諧振器被凍得非常牢固，以至于制冷器里的熱完全無法左右它。新設(shè)計的實驗還會使用到一種不同的測量策略，它并不關(guān)注諧振器的運動，而是看它有多少能量。這種方法也能很好地抑制反作用的熱。

那么實驗要如何進行呢？研究人員計劃讓單光子進入諧振器，并來回反彈數(shù)百萬次，將所有剩余的能量都吸收。這些粒子最終會離開諧振器并帶走多余的能量。通過測量光子的能量，研究人員就可以確定諧振器中是否存在熱量。

如果存在熱量，就表明波函數(shù)已經(jīng)受到了某種（不受研究人員控制的）未知來源的干擾。這就意味著，大尺度的疊加不可能發(fā)生。

新研究提出的實驗極具挑戰(zhàn)性。用論文作者的話說，“這不是那種你可以在周日下午就隨便安排好的事情”。它可能需要數(shù)年時間的發(fā)展、數(shù)百萬美元的經(jīng)費，以及一群有經(jīng)驗的實驗物理學家。

盡管如此，它可以回答關(guān)于我們的現(xiàn)實的一個最有趣的問題：萬物皆量子嗎？

撰文：Stefan Forstner（昆士蘭大學博士后研究員） 原文標題為“Could Schr?dinger’s cat exist in real life? Our research may soon provide the answer”，于2020年10月14日首發(fā)于The Conversation。 原文鏈接：https://theconversation.com/could-schrodingers-cat-exist-in-real-life-our-research-may-soon-provide-the-answer-147752，文章基于CC協(xié)議翻譯，中文內(nèi)容略有編輯，僅供參考，一切內(nèi)容以原文為準。

責任編輯：xj

原文標題：萬物皆量子？

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