打開電視機，點播您最喜歡的流媒體服務，然后倒上一杯可樂。這個時代最重要的視覺技術(shù)已融入生活的方方面面。

在過去 15 年算力飛速增長的推動下，路徑追蹤已經(jīng)席卷了整個視覺媒體領(lǐng)域。

它為電影大片帶來了各種大型效果、為最令人沉浸的情節(jié)劇添加了美妙的光影效果，并將動畫藝術(shù)推向新的高度。

而這還只是冰山一角。

路徑追蹤（Path tracing）正在邁向?qū)崟r化，它將實現(xiàn)充滿動態(tài)光影、反射和折射的逼真交互式 3D 環(huán)境。

什么是路徑追蹤？這個概念其實非常簡單，它連接著 500 年以來的藝術(shù)和科學領(lǐng)域創(chuàng)新者。

光柵化與光線追蹤之間有什么區(qū)別？

首先要了解一些術(shù)語的定義，以及現(xiàn)在如何使用它們創(chuàng)建交互式圖形，這些圖形能夠?qū)τ脩糨斎胱龀鰧崟r反應，比如在視頻游戲中。

第一個術(shù)語是光柵化（rasterization），這項技術(shù)可以從單視點生成圖像，從一開始就是 GPU 的核心?，F(xiàn)代 NVIDIA GPU 每秒可以生成超過 1000 億個光柵化像素，這使光柵化成為實時圖形（如游戲）的理想選擇。

光線追蹤技術(shù)比光柵化更強大。它不再局限于從一個點上看到的圖像，而是可以確定從許多不同的點和方向看到的圖像。從 NVIDIA Turing 架構(gòu)開始，NVIDIA GPU 就一直在提供能夠加速這種困難計算的專用 RTX 硬件。如今，單個 GPU 每秒可以追蹤數(shù)十億條光線。

追蹤所有這些光線能夠比光柵化更精確地模擬光線在現(xiàn)實世界中的散射情況。但我們還必須回答以下問題：如何模擬光線以及如何把這項技術(shù)應用于 GPU？

什么是光線追蹤？故事要從細繩開始講起

更好地回答這個問題需要先來了解這項技術(shù)的發(fā)展過程。

NVIDIA 圖形學研究副總裁 David Luebke 喜歡從 16 世紀北歐文藝復興時期最重要的人物之一阿爾布雷希特·丟勒（Albrecht Dürer）開始講起，丟勒使用繩子和砝碼在二維表面上復制出三維圖像。

丟勒一生致力于將古典和現(xiàn)代數(shù)學與藝術(shù)相結(jié)合，在表現(xiàn)力和現(xiàn)實主義方面取得了突破性的成就。

跟著繩子：阿爾布雷希特·丟勒在《測量論》（紐倫堡，1525年，f15）中首次描述了現(xiàn)在被稱為“光線追蹤”的技術(shù)。這項技術(shù)可以在二維表面上準確表示三維物體。

在 1525 年的《測量論》中，丟勒成為了第一個描述光線追蹤概念的人。了解丟勒如何描述這個概念是理解它的最簡單方法。

想一想光如何照亮周圍的世界。

現(xiàn)在想象一下，用一根丟勒所使用的細繩從眼睛往后追蹤這些光線，一直到與光線互動的物體。這就是光線追蹤。

將光線追蹤引入計算機圖形學

Turner Whitted 在 1979 年發(fā)表的論文《用于陰影顯示的改進型光照模型》點燃了光線追蹤的復興。

1969 年，在丟勒去世 400 多年后，IBM 的 Arthur Appel 展示了如何將光線追蹤概念引入計算機圖形學，并應用于計算可見度和陰影。

十年后，Turner Whitted 率先展示了這一概念如何捕捉反射、陰影和折射，解釋了這一看似簡單的概念如何使更復雜的計算機圖形成為可能。這項技術(shù)在接下來的幾年里迅速發(fā)展。

1984 年，盧卡斯影業(yè)的 Robert Cook、Thomas Porter 和 Loren Carpenter 詳細介紹了光線追蹤如何將運動模糊、景深、半影、半透明和模糊反射等許多常見的電影制作技術(shù)結(jié)合到一起。在此之前，這些技術(shù)在計算機圖形中都無法實現(xiàn)。

Jim Kajiya 在 1986 年發(fā)表的論文《渲染方程》中不僅提出了描述光線如何在場景中移動的簡練物理學方程，還概述了如何高效地應用該方程。

兩年后，加州理工學院教授 Jim Kajiya 在一篇簡短的七頁論文《渲染方程》中通過光線追蹤將計算機圖形與物理學相聯(lián)系，并介紹了路徑追蹤算法，這使得準確描繪光線在場景中的散射方式成為可能。

什么是路徑追蹤？

在開發(fā)路徑追蹤的過程中，Kajiya 從不相關(guān)的領(lǐng)域獲得了啟發(fā)——對輻射換熱的研究，或者說熱如何在整個環(huán)境中傳播。該領(lǐng)域的一些概念啟發(fā)他發(fā)布了描述光線如何穿過空氣和從表面散射的渲染方程。

渲染方程只有寥寥幾行，但卻不容易解出。計算機圖形場景很復雜，數(shù)十億三角形在今天并不罕見。但由于沒有辦法直接解出渲染方程，Kajiya 提出了第二個關(guān)鍵創(chuàng)新。

Kajiya 證明了統(tǒng)計技術(shù)可以用來解出渲染方程。即使沒有直接解出該方程，也有能夠沿著單個光線的路徑求解。如果能夠沿著足夠多的光線路徑解出該方程，就能準確模擬場景中的照明，生成逼真的圖像。

那么如何沿著射線的路徑解出渲染方程？答案是光線追蹤。

Kajiya 使用的統(tǒng)計技術(shù)被稱為蒙特卡洛積分，可以追溯到計算機誕生之初的 1940 年代。開發(fā)用于路徑追蹤的改進型蒙特卡洛算法至今仍是未被解決的研究問題；NVIDIA 的研究人員處于該領(lǐng)域的最前沿，他們定期發(fā)布提高路徑追蹤效率的新技術(shù)。

通過結(jié)合這兩個概念（使用以物理學為基礎(chǔ)的方程描述光線在場景中的移動方式，并使用蒙特卡洛模擬幫助選擇可控數(shù)量的光源返回路徑），Kajiya 提出了日后成為生成逼真計算機生成圖像標準的基本技術(shù)。

他的方法反映了光線在現(xiàn)實世界中移動時的物理規(guī)律，將由各種不同渲染技術(shù)主導的領(lǐng)域，轉(zhuǎn)變?yōu)榭梢允褂煤唵?、強大的算法重現(xiàn)大量高度真實視覺效果的領(lǐng)域。

路徑追蹤進入電影行業(yè)

1987 年發(fā)布的路徑追蹤在之后的幾年被視為一種巧妙的技術(shù)，同時也是當時已知的最準確方法，但它完全不實用。Kajiya 原始論文中的圖像只有 256×256 像素，但卻在昂貴的微型計算機上花了 7 個多小時才完成渲染，而這臺計算機的性能遠超大眾使用的計算機。

但隨著摩爾定律推動著算力的提高，這項技術(shù)變得越來越實用。摩爾定律認為芯片制造商每 18 個月就會將微處理器上的晶體管數(shù)量增加一倍，使算力成倍增長。

從 1998 年的《蟲蟲危機》等電影開始，光線追蹤在越來越多電影中被用于增強計算機生成圖像。2006 年，第一部完全采用路徑追蹤的電影《怪怪屋》震驚了觀眾。這部電影使用了 Solid Angle SL（后來被Autodesk收購）和索尼圖形圖像運作公司（Sony Pictures Imageworks）共同開發(fā)的 Arnold 軟件渲染。

該電影上映后大受歡迎，全球總票房超過了 1.4 億美元。它讓人們看到了新一代計算機動畫的可能性。隨著算力的提高，越來越多的電影開始依賴這項技術(shù)，它所生成的圖像往往與攝像機拍攝的圖像毫無區(qū)別。

問題在于渲染單張圖片仍然需要幾個小時，而龐大的服務器集合，即“渲染農(nóng)場”要連續(xù)運行數(shù)月來渲染圖片，才能制作出一部完整的電影。因此，這項技術(shù)需要取得巨大的突破才能應用于實時圖形。

路徑追蹤在游戲中的應用

多年前，路徑追蹤一直無法應用于游戲。雖然許多游戲開發(fā)者表示，會想要在路徑追蹤的性能可以滿足實時圖形需求時使用這項技術(shù)。但由于當時的性能與實時圖形的要求相距甚遠，路徑追蹤似乎無法實現(xiàn)。

隨著 GPU 變得越來越快以及如今 RTX 硬件的普及，實時路徑追蹤就在眼前。就像電影在轉(zhuǎn)向路徑追蹤之前開始融入一些光線追蹤技術(shù)一樣，游戲也已經(jīng)開始用有限的方式使用光線追蹤。

現(xiàn)在，越來越多的游戲都在某些方面使用了光線追蹤。它們將傳統(tǒng)的光柵化渲染技術(shù)與部分光線追蹤效果相結(jié)合。

那么這里的路徑追蹤指的是什么？它可能指各種技術(shù)的混合。游戲開發(fā)者可以光柵化主光線，然后對場景照明進行路徑追蹤。

光柵化相當于從單個點投射一組光線，這組光線會在集中的的第一個事物上停止。光線追蹤更進一步，可以將來自多個點的光線投射至任何方向。路徑追蹤模擬光的真實物理特性，將光線追蹤作為更大照明模擬系統(tǒng)的組成部分。

這意味著場景中的所有照明均使用蒙特卡洛或其他技術(shù)隨機采樣，包括對物體或角色的直接照明，以及照亮房間或間接照明環(huán)境的全局照明。

僅通過一次反彈追蹤光線做不到這一點，它需要通過多次反彈追蹤光線，甚至可能要像 Kajiya 所描述的那樣追溯光源。

一些游戲已經(jīng)在這樣做了，而且效果非常好。

微軟已經(jīng)發(fā)布了將路徑追蹤應用于《我的世界》中的插件。

《Quake II》這部經(jīng)典的射擊游戲也憑借新的插件實現(xiàn)了完整的路徑追蹤，這種類型的游戲往往是應用了高級圖形技術(shù)的沙盒游戲。

顯然，這個領(lǐng)域還有很長的路要走，游戲開發(fā)者需要知道客戶擁有路徑追蹤游戲體驗所需的算力。

游戲需要有高質(zhì)量的視覺效果以及與反應迅速的游戲玩家進行互動的速度，因此是最具挑戰(zhàn)性的視覺計算項目。

期待著這個領(lǐng)域的開創(chuàng)性技術(shù)能夠延伸到數(shù)字生活的方方面面。

未來趨勢

隨著 GPU 性能的不斷增強，路徑追蹤的應用順理成章地成為了下一個趨勢。

憑借 Autodesk 的 Arnold、Chaos Group 的 V-Ray 或皮克斯的 Renderman 等工具以及強大的 GPU，產(chǎn)品設(shè)計師和建筑師使用光線追蹤在幾秒鐘內(nèi)就能生成逼真的產(chǎn)品模型，這使他們能夠更好地開展合作并跳過昂貴的原型設(shè)計。

隨著 GPU 算力的提升，視頻游戲已成為光線追蹤和路徑追蹤的下一個前沿領(lǐng)域。

2018 年，NVIDIA 發(fā)布了 NVIDIA RTX。這項光線追蹤技術(shù)使游戲開發(fā)者實現(xiàn)了實時、電影級的渲染。

NVIDIA RTX 包括在 NVIDIA Ampere 和 Turing 架構(gòu) GPU 上運行的光線追蹤引擎，支持通過多種接口支持光線追蹤。

NVIDIA 已經(jīng)與微軟合作，通過微軟的全新 DirectX 光線追蹤（DXR）API 實現(xiàn)對 RTX 的全面支持。

此后，NVIDIA 繼續(xù)開發(fā) NVIDIA RTX 技術(shù)，越來越多的開發(fā)者創(chuàng)造出支持實時光線追蹤的游戲。

《我的世界》甚至支持實時路徑追蹤，將塊狀的沉浸式世界變成了被光影籠罩的沉浸式景觀。

日益強大的硬件以及軟件工具和相關(guān)技術(shù)的激增將繼續(xù)推動這項技術(shù)的發(fā)展。

游戲、虛擬世界、甚至在線協(xié)作工具等數(shù)字體驗將呈現(xiàn)如同好萊塢大片一般的電影級品質(zhì)。

目前您在生活中體驗到的視覺技術(shù)只代表身邊世界的未來趨勢之一。

審核編輯：湯梓紅