人工智能和加密貨幣的發(fā)展十分迅速，有的人甚至稱之為瘋狂，這種瘋狂使一種曾經(jīng)鮮為人知的微處理器現(xiàn)在變成了一種必需品和稀缺品。

許多公司都在設(shè)計(jì)和制造人工智能系統(tǒng)，這些公司的規(guī)模參差不齊，有谷歌這樣的科技巨頭，也有來(lái)自中國(guó)的初創(chuàng)公司碼隆科技。他們依賴于一種被稱為圖形處理單元（即 GPU）的計(jì)算機(jī)芯片。這種芯片在挖掘以太幣（一種比特幣的替代品，和比特幣一樣造成了業(yè)界的軒然大波）這樣的數(shù)字貨幣時(shí)也非常有用。

隨著會(huì)用到這兩種新興技術(shù)的細(xì)分領(lǐng)域公司紛紛購(gòu)買(mǎi)這種芯片，GPU 在過(guò)去的幾個(gè)月中一直處于供應(yīng)短缺的狀態(tài)。據(jù)一些經(jīng)銷(xiāo)商和顧客說(shuō)，芯片的價(jià)格已經(jīng)上漲了百分之五十之多。

「這些芯片根本就沒(méi)貨了！」Matt Scott 說(shuō)到，這位技術(shù)專家于 2014 年從微軟北京研究實(shí)驗(yàn)室離職，并參與創(chuàng)建了碼隆科技?！覆⑶疫@個(gè)問(wèn)題越來(lái)越嚴(yán)重了」。

總部位于深圳的碼隆科技正在建立一個(gè)可以分析數(shù)字圖片、識(shí)別物體的系統(tǒng)。要想做到這一點(diǎn)需要大量圖片，并且還要依賴 GPU 芯片來(lái)分析這些圖片。

最近，當(dāng)這家公司從一家中國(guó)供應(yīng)商那里訂購(gòu)新硬件時(shí)，這批硬件被延遲了 4 周交貨。并且，相較于 6 個(gè)月之前，芯片的價(jià)格又上漲了大約 15%。

「我們需要得到最新的 GPU 芯片以保持競(jìng)爭(zhēng)力」，Scott 說(shuō)，「這對(duì)我們的研究工作有實(shí)實(shí)在在的影響?！?/p>

不過(guò)他并沒(méi)有因?yàn)樾酒倘倍肛?zé)其它的人工智能科學(xué)家，而是歸咎于加密貨幣礦工?！肝覀円郧皬奈从龅竭^(guò)這個(gè)問(wèn)題」他說(shuō)，「正是當(dāng)加密貨幣火起來(lái)之后，我們才發(fā)現(xiàn)我們?cè)絹?lái)越難買(mǎi)到 GPU 了?！?/p>

GPU 最初更多地被用于為電腦游戲或者其他的軟件進(jìn)行圖形渲染。近年來(lái)，它們已經(jīng)成為創(chuàng)造人工智能產(chǎn)品不可或缺的重要工具，幾乎所有的人工智能公司都依賴這種芯片。

像碼隆科技一樣，這些公司都會(huì)構(gòu)建一種被稱為神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的復(fù)雜算法，它能夠通過(guò)分析大量數(shù)據(jù)來(lái)進(jìn)行學(xué)習(xí)。相較于標(biāo)準(zhǔn)的計(jì)算芯片，GPU 消耗更少的電能，還能被壓縮到很小的硬件空間中，并且能更高效地處理神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所需的大量數(shù)學(xué)運(yùn)算。

但是數(shù)字貨幣的投機(jī)者正在為了一個(gè)截然不同的目的搶購(gòu) GPU。當(dāng)安裝了能夠有助于運(yùn)行大型計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)的機(jī)器后（這些機(jī)器可以用來(lái)管理以太幣和其它比特幣的替代品），個(gè)人和企業(yè)就能通過(guò)創(chuàng)建新型數(shù)字貨幣的方式獲得收益。GPU 對(duì)于處理這種數(shù)字貨幣挖掘所需的數(shù)學(xué)運(yùn)算也是十分高效的。

由于人工智能的繁榮和加密貨幣的興起，市場(chǎng)對(duì)英偉達(dá)生產(chǎn)的 Volta 圖形處理器需求量激增。

一位叫做 Jon Peddie 的研究人員對(duì)芯片銷(xiāo)售進(jìn)行了數(shù)十年的跟蹤調(diào)查，他說(shuō)：去年，數(shù)字貨幣礦工購(gòu)買(mǎi)了 300 萬(wàn)張 GPU 電路板——這些電路板可以添加到個(gè)人電腦和其他電腦上，它們價(jià)值 7.76 億美元。

在這個(gè)整體價(jià)值超過(guò) 150 億美元的市場(chǎng)中，這個(gè)數(shù)字看起來(lái)似乎并不多，但人工智能建造者和數(shù)字貨幣礦工（更不用說(shuō)游戲玩家）已經(jīng)榨干了 GPU 的供應(yīng)能力。GPU 的供應(yīng)變得如此緊張，以致于英偉達(dá)（ 70% 的 GPU 的由它制造）的代理商們，經(jīng)常限制每家公司每天可以購(gòu)買(mǎi)的芯片數(shù)量。

「這是一段艱難的時(shí)期」微軟 CTO Kevin Scott 說(shuō)道，「如果我們的數(shù)據(jù)中心里有更多的這種芯片，我們可以做得更好?，F(xiàn)在我們有了一些實(shí)實(shí)在在的產(chǎn)品，它們可以為了真實(shí)用戶而變得更好，這并不是還停留在理論上。」

GPU 供應(yīng)商 AMD 等公司表示，目前芯片短缺的部分原因是全球范圍內(nèi) GPU 面板的其他零件供應(yīng)有限。它們注意到，零售價(jià)格已經(jīng)開(kāi)始穩(wěn)定下來(lái)。但是在 3 月份，在英偉達(dá)硅谷舉行的芯片年會(huì)上，英偉達(dá)首席執(zhí)行官黃仁勛表示，他們公司仍然不能足夠快速地生產(chǎn)芯片。

這為許多其它芯片制造商創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。例如，一家名為 Bitmain 的公司已經(jīng)發(fā)布了一款專門(mén)用于挖掘以太幣的新型芯片。

谷歌也已經(jīng)為自己的人工智能工作開(kāi)發(fā)芯片，并通過(guò)云計(jì)算服務(wù)的形式向其它公司提供。上個(gè)月，F(xiàn)acebook 在一系列線上招聘廣告中指出，它也在開(kāi)發(fā)一種人工智能專用芯片。其它數(shù)十家公司也在設(shè)計(jì)類似的芯片，將專用 GPU 投入到更小的細(xì)分市場(chǎng)。

而更多的公司生產(chǎn)芯片，意味著更多的供應(yīng)量和更低的芯片價(jià)格。

微軟的 Kevin Scott說(shuō)：「這不僅僅是處于經(jīng)濟(jì)因素的考量，也是為了供應(yīng)鏈的穩(wěn)定」，市場(chǎng)不會(huì)在一夜之間變得多樣化。紐約一家計(jì)算機(jī)視覺(jué)初創(chuàng)公司的創(chuàng)始人兼 CEO Matthew Zeiler 表示，自去年以來(lái)，該公司使用的一些 GPU 的價(jià)格已經(jīng)上漲了超過(guò) 40%。

Zeiler 相信，英偉達(dá)將很難被取代。許多公司仍堅(jiān)持使用英偉達(dá)的技術(shù)，因?yàn)樗麄円呀?jīng)對(duì)這套技術(shù)十分熟悉，并且英偉達(dá)的 GPU 用途廣泛。

咨詢公司 ABC 的創(chuàng)始人 Kevin Zhang 已經(jīng)購(gòu)買(mǎi)了數(shù)以千計(jì)的 GPU，用于挖掘各種各樣的數(shù)字貨幣。他說(shuō)，如果僅僅用來(lái)挖掘以太幣，對(duì)于數(shù)字貨幣礦工來(lái)說(shuō)，芯片并不是一個(gè)必選項(xiàng)。因?yàn)樗荒軌虮挥脕?lái)挖掘其它的貨幣，運(yùn)行以太坊這樣的系統(tǒng)的組織經(jīng)常改變他們的底層技術(shù)，這會(huì)使專用芯片失效。

當(dāng)然，人們對(duì)數(shù)字貨幣挖掘的興趣可能降溫，但是人工智能和游戲市場(chǎng)將持續(xù)增長(zhǎng)。

Zeiler 說(shuō)，他的公司最近為位于新澤西州的數(shù)據(jù)中心購(gòu)買(mǎi)了新的 GPU，但是一個(gè)多月了，他們?nèi)匀粵](méi)能把它們安裝好，因?yàn)橄嗤氖袌?chǎng)壓力，用來(lái)放置芯片的機(jī)架供應(yīng)也十分緊俏。

他說(shuō)：「需求量實(shí)在是大得離奇。」