在日前于美國(guó)舊金山舉行的Google Cloud Next大會(huì)上，Google針對(duì)基于其TPU設(shè)計(jì)的邊緣運(yùn)算推出全新人工智能(AI)芯片——Edge TPU，并利用這款機(jī)器學(xué)習(xí)加速器芯片加強(qiáng)ASIC的開(kāi)發(fā)。

Google似乎暗示著它也將直接把這款Edge TPU賣(mài)給想要打造智能邊緣設(shè)備的公司。Google可能試圖利用其內(nèi)部設(shè)計(jì)進(jìn)入新市場(chǎng)，也可能是想藉由較大的芯片量分散其開(kāi)發(fā)成本，試圖降低內(nèi)部的ASIC開(kāi)發(fā)成本。

銷(xiāo)售芯片之舉還可為開(kāi)發(fā)人員建構(gòu)一個(gè)更大的生態(tài)系統(tǒng)。Google一開(kāi)始的計(jì)劃是透過(guò)幾種DIY開(kāi)發(fā)板提供Edge TPU。

Google為想要增加機(jī)器學(xué)習(xí)的DIY創(chuàng)作者(稱(chēng)為AIY)提供了一系列的工具套件。這些項(xiàng)目一開(kāi)始采用Raspberry Pi開(kāi)發(fā)板。最后一款工具套件是相機(jī)模塊，可用于展示如何建構(gòu)視覺(jué)機(jī)器學(xué)習(xí)項(xiàng)目。在該項(xiàng)目中，Google采用英特爾(Intel)的Movidius芯片作為專(zhuān)用視覺(jué)推論加速器。

這兩款最新的開(kāi)發(fā)工具包都使用Edge TPU芯片實(shí)現(xiàn)推論加速。目前，Google尚未透露這些套件或Edge TPU的定價(jià)或可用性，公開(kāi)的技術(shù)細(xì)節(jié)也很簡(jiǎn)略。我們只知道該TPU支持8位和16位整數(shù)運(yùn)算，但無(wú)法找到進(jìn)一步的功率或性能數(shù)據(jù)。

Google似乎打算積極投入芯片設(shè)計(jì)，最近還聘請(qǐng)被譽(yù)為“硅谷教父”的John Hennessy擔(dān)任主席，前加州伯克利大學(xué)教授David Patterson也加入了TPU團(tuán)隊(duì)。這兩位重量級(jí)人物都是計(jì)算機(jī)架構(gòu)權(quán)威教科書(shū)的作者。

Google TPU和TPU 2都是專(zhuān)為內(nèi)部云端數(shù)據(jù)中心需求而設(shè)計(jì)的。如今有了Edge TPU，讓Google得以將TPU架構(gòu)帶入更廣闊的市場(chǎng)。該公司現(xiàn)在聲稱(chēng)可以為基于Google架構(gòu)的機(jī)器學(xué)習(xí)建構(gòu)從邊緣到云端的完整生態(tài)系統(tǒng)。Google的網(wǎng)站還引用了中國(guó)汽車(chē)供貨商Xee的聲明——為Edge TPU打造Xee連網(wǎng)汽車(chē)平臺(tái)背書(shū)。

不過(guò)，Google要進(jìn)軍芯片設(shè)計(jì)業(yè)務(wù)仍然存在諸多挑戰(zhàn)。首先，該公司需要建立銷(xiāo)售通路，以及支持能與成千上百家客戶(hù)打交道的生態(tài)系統(tǒng)。

其次是嵌入式系統(tǒng)設(shè)計(jì)人員面臨的風(fēng)險(xiǎn)。Google有過(guò)終結(jié)產(chǎn)品和服務(wù)的記錄——當(dāng)它認(rèn)為有些產(chǎn)品和服務(wù)失去實(shí)用性時(shí)，轉(zhuǎn)而將相關(guān)資源重新定位于更有趣的項(xiàng)目。因此，如果Google停止銷(xiāo)售Edge TPU而未提供轉(zhuǎn)移計(jì)劃時(shí)該怎么辦？這又會(huì)對(duì)采用Edge TPU的第三方設(shè)計(jì)帶來(lái)什么沖擊？

第三，它可能會(huì)使Google與英特爾/Movidius等現(xiàn)有合作伙伴形成直接競(jìng)爭(zhēng)。新的機(jī)器學(xué)習(xí)芯片公司可能不愿意與Google合作，他們可能會(huì)擔(dān)心Google將竊取其概念另行打造競(jìng)爭(zhēng)芯片。

我認(rèn)為，如果Google能將銷(xiāo)售責(zé)任轉(zhuǎn)移給第三方芯片公司——如恩智浦半導(dǎo)體(NXP)或微芯科技(Microchip)等擁有銷(xiāo)售和物流資源，可支持嵌入式設(shè)計(jì)的產(chǎn)品，或許會(huì)更有意義。許多嵌入式公司都擁有銷(xiāo)售產(chǎn)品給嵌入式設(shè)計(jì)師的通路經(jīng)驗(yàn)，也很歡迎再添加機(jī)器學(xué)習(xí)加速器系列產(chǎn)品。Google似乎想擁有客戶(hù)關(guān)系，以確保開(kāi)發(fā)人員遵循Google架構(gòu)，但我不確定Google是否準(zhǔn)備好支持整個(gè)嵌入式產(chǎn)品的生命周期。

Google的另一個(gè)替代方案是釋出Edge TPU設(shè)計(jì)，使其成為開(kāi)放來(lái)源RTL。該公司可以將其提交給GitHub或RISC-V基金會(huì)。這將增加TPU設(shè)計(jì)直接整合于微控制器(MCU)和SoC的機(jī)會(huì)。

至少，我認(rèn)為嵌入式設(shè)計(jì)師都應(yīng)該謹(jǐn)慎考慮是否采用Google作為芯片供應(yīng)來(lái)源。