即時(shí)聊天是指通過(guò)特定軟件來(lái)和網(wǎng)絡(luò)上的其他同類玩家就某些共同感興趣的話題進(jìn)行討論，常用的即時(shí)聊天軟件。

即時(shí)通訊是一個(gè)終端連網(wǎng)一個(gè)即時(shí)通訊網(wǎng)路的服務(wù)。即時(shí)通訊不同于e-mail，在于它的交談是即時(shí)的。大部分的即時(shí)通訊服務(wù)提供了Presence Awareness的特性──顯示聯(lián)絡(luò)人名單，聯(lián)絡(luò)人是否在線上與能否與聯(lián)絡(luò)人交談。

在早期的即時(shí)通訊程式中，使用者輸入的每一個(gè)字元都會(huì)即時(shí)顯示在雙方的熒幕，且每一個(gè)字元的刪除與修改都會(huì)即時(shí)的反應(yīng)在熒幕上。這種模式比起使用e-mail更像是電話交談。

在網(wǎng)際網(wǎng)路上頗受用戶歡迎的即時(shí)通訊服務(wù)包含：信鴿、Anychat、人人桌面、MSN Messenger、Gleasy一說(shuō) 、 AOL Instant Messenger、Yahoo！ Messenger、NET Messenger Service、Jabber、YY語(yǔ)音、ICQ、QQ、Gmail Talk、飛信、FastMsg、企業(yè)飛信這些服務(wù)有賴于許多想法更久的（與普遍）的線上聊天媒介，如Internet Relay Chat一樣知名。

1970年代早期，一種更早的即時(shí)通訊形式是柏拉圖系統(tǒng)（PLATO system）。之后在1980年代，UNⅨ/Linux的交談即時(shí)訊息被廣泛的使用于工程師與學(xué)術(shù)界。1990年代即時(shí)通訊更跨越了網(wǎng)際網(wǎng)路交流。1996年11月，ICQ是首個(gè)廣泛被非UNⅨ/Linux使用者用于網(wǎng)際網(wǎng)路的即時(shí)通訊軟體。在ICQ的介紹之后，同時(shí)在許多地方有一定數(shù)量的即時(shí)通訊方式發(fā)展，且各式的即時(shí)通訊程式有獨(dú)立的協(xié)定，無(wú)法彼此互通。這引導(dǎo)使用者同時(shí)執(zhí)行兩個(gè)以上的即時(shí)通訊軟體，或者他們可以使用支援多協(xié)定的終端軟體，如Gaim、Trillian或Jabber。

2010年來(lái)，許多即時(shí)通訊服務(wù)開(kāi)始提供視訊會(huì)議的功能，網(wǎng)絡(luò)電話（VoIP），與網(wǎng)路會(huì)議服務(wù)開(kāi)始整合為兼有影像會(huì)議與即時(shí)訊息的功能。于是，這些媒體的分別變的越來(lái)越模糊。