軟銀（SoftBank）與美國航空航天公司AeroVironment秘密成立的一家合資企業(yè)準備推出一款實驗性的太陽能無人機，用于為5G和物聯(lián)網(wǎng)提供連接。

Hawk 30將采用弧形飛行翼飛機設計，這一設計與AeroVironment二十年前為NASA制造的一系列高空太陽能無人機類似。該公司向美國聯(lián)邦航空管理局和美國證券交易委員會提交的文件顯示，Hawk 30將擁有10臺電動發(fā)動機，飛行高度超過20公里。

根據(jù)去年11月與美國國家宇航局（NASA）簽署的一項空間行為協(xié)議（https://www.nasa.gov/saa/domestic/27968_27968_Annex_1__Fully_Executed.pdf），這架原型無人機最早將于本周在NASA位于加州的阿姆斯特朗飛行研究中心首次升空。與NASA的初步協(xié)議包括未來三個月的一系列飛行測試，最高飛行高度為3公里。

AeroVironment沒有立即回復我們的置評請求。

AeroVironment對高空輕型飛機并不陌生。從1997年開始，該公司在NASA的環(huán)境研究飛機和傳感器技術項目下建造了三架太陽能和燃料電池驅動的無人機。

NASA的最后一架無人機是Helios原型機，這是一款比747寬而重量卻輕得多的優(yōu)雅飛翼式飛機。由于其復合材料結構，它的重量還不到大型噴氣式飛機的18個著陸輪中1個的重量。Helios仍然保持著有翼飛機水平飛行的高度記錄（在2001年達到近30公里）。

然而，Helios在2003年突然中止了NASA的太陽能無人機研究，在夏威夷的一次試飛中，Helios在強風中解體。

照片來源：NASA

Helios原型機在飛行中解體后墜入太平洋。

2004年對該事故的一項調查報告（https://www.nasa.gov/sites/default/files/64317main_helios.pdf）得出的結論是：“這類飛行工具遠比其看起來復雜得多，但AeroVironment/NASA技術團隊已經(jīng)確定和解決了最棘手的技術問題......現(xiàn)在已經(jīng)有足夠的知識基礎來設計、開發(fā)和部署可以使用的高空長航（HALE）系統(tǒng)?！?/p>

2010年，AeroVironment公司為五角大樓制造了另一架名為“全球觀察者”（Global Observer）的HALE無人機原型機，用于攜帶通信和監(jiān)視設備。第二年，它也以墜毀告終。

HALE無人機的這些問題并沒能阻止Facebook和Google試圖開發(fā)自己的高空太陽能無人機。這兩家公司都在尋找新的途徑，將互聯(lián)網(wǎng)接入到世界各地欠發(fā)達國家的偏遠社區(qū)。

Google于2014年收購了一家名為Titan Aerospace的公司，并于2016年在美國航天港對名為SkyBender的5G系統(tǒng)進行了多次測試。其母公司Alphabet最后于2017年將無人機擱置，而把重點放在了Loon上。Loon現(xiàn)在是Alphabet的子公司，它利用高空氣球提供商業(yè)互聯(lián)網(wǎng)服務。Facebook也想在航天港測試其巨大的、平流層無人機Aquila，但去年在其脆弱的原型機在著陸時損壞后，F(xiàn)acebook擱置了該計劃。

現(xiàn)在AeroVironment準備再試一次。2018年1月，日本科技集團SoftBank和AeroVironment組建了一家名為HAPSMobile的合資企業(yè)，開發(fā)用于商業(yè)運營的太陽能HALE無人機。HAPS是高空偽衛(wèi)星（high altitude, pseudo-satellite）的首字母縮寫。

“多年來，我們完全理解HALE無人機平臺可以通過遙感和最后一公里、下一代物聯(lián)網(wǎng)連接為世界各地無數(shù)組織和數(shù)百萬人帶來令人難以置信的價值?！盇eroVironment當時的首席執(zhí)行官Wahid Nawabi說。

從那以后，HAPSMobile主要以隱身模式運營，沒有知名度，其網(wǎng)站上也只是簡單地寫著“Coming Soon”。然而，美國證券交易委員會的文件顯示，這家新公司有7650萬美元的預算是用來設計、建造和測試（包括高空和長航時飛行測試）Hawk 30。

去年6月，AeroVironment向投資者展示了這款無人機的圖像和更多細節(jié)（http://investor.avinc.com/static-files/76504eed-dbd4-415f-8826-9692b81b0b81）。演示文稿上的一張圖顯示，Hawk無人機在20公里的高空大范圍盤旋，一架Hawk無人機的覆蓋范圍相當于1800個傳統(tǒng)的發(fā)射塔。Hawk無人機可以手動控制，也可以在預先規(guī)劃好的航線上自主導航。

當然，這種無人機只是未來平流層互聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)的一個組成部分。Google和Facebook已經(jīng)為它們的無人機進行了毫米波和激光連接試驗；AeroVironment公司已經(jīng)向聯(lián)邦通信委員會（FCC）提交了幾份測試試驗申請文件，內容是測試與Hawk 30無人機連接的毫米波和其他無線電波段。

雖然沒有詳細說明這款Hawk無人機的預期通信載荷，但這些文件確實證實，AeroVironment將在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的阿姆斯特朗飛行研究中心附近，以及夏威夷的小島拉奈島上測試這款無人機。其中一份文件（https://apps.fcc.gov/els/GetAtt.html?id=221290&x=.）中寫道：“這些測試將解決在太陽環(huán)境中不同高度集成收發(fā)器的問題”。

AeroVironment公司向NASA支付了近80萬美元，以便NASA為其即將進行的低空測試提供指導和地面支持。這些測試將持續(xù)到6月底。如果這些測試是成功的，那么該公司將在下一輪進行更高高度的測試。

該公司告訴FCC：“該項目設想在各種環(huán)境中進行測試，包括明顯更高的海拔高度。AeroVironment將來還會向委員會申請與更高高度的測試相關的必要授權。”。

盡管Google和Facebook退出了互聯(lián)網(wǎng)無人機競賽，但Hawk 30仍然面臨著一些強勁的競爭對手。波音公司的子公司Aurora Flight Sciences公司擁有一款外形極其相似的名為Odysseu的無人機，而空中客車正在建造自己的HALE互聯(lián)網(wǎng)無人機Zephyr。

只有時間才能告訴我們，它們中誰能克服前代HALE無人機的詛咒，并在平流層建立永久的互聯(lián)網(wǎng)存在。


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