壓電晶體是用以檢測振動的多種傳感器的關鍵組分，可以在水下聲納和醫(yī)學超聲成像系統中找到它們。根據西安交通大學的一個研究團隊的說法，通過添加微量的稀土元素，這些晶體的性能可以顯著提高。

壓電材料可以將機械振動轉化為電信號，反之亦然。目前，最先進的壓電器件通常使用一種稱為PMN-PT的鈣鈦礦氧化物晶體，在效率方面它優(yōu)于其他常見壓電材料三倍左右。然而，研究人員表示，盡管進行了大量的研究，但在過去20年里，在改善這些晶體性能方面的進展一直很緩慢。

現在，科學家們已經發(fā)現，在PMN-PT中加入相對少量的釤——約每一千個母體晶體原子中加入一個釤原子——可以大大提高其性能。他們說，普通的PMN-PT晶體每牛頓力能產生約1200到2500皮庫倫的電荷，但這種新的摻雜晶體每牛頓能產生3400到4100皮庫倫的電荷。

研究人員發(fā)現，釤原子使PMN-NT的有序晶體結構在原子和納米尺度上變得更加不均勻。這進而破壞了其偶極矩——材料中電荷極化的點——的有序排列。這項研究的主要作者李飛教授說，這種破壞使晶體“對施加的電場更加敏感，反應更靈敏，從而導致高壓電性”。

科學家們還發(fā)現，釤摻雜可以抵消晶體生長過程中電學性質的變化，從而使整個晶體的壓電性能更加均勻。他們指出，摻雜還導致可以產生出更大的晶體，這可能有助于降低生產成本和減少浪費。

研究人員表示，他們的工作有望帶來分辨率、靈敏度和效率更高的醫(yī)學成像設備以及可用于各種工業(yè)應用的更強大的壓電執(zhí)行器。他們的研究成果發(fā)表在了在4月19日的Science上，文章標題為“Giant piezoelectricity of Sm-doped Pb(Mg1/3Nb2/3)O3-PbTiO3singlecrystals”。這一研究是西安交大研究團隊與美國賓夕法尼亞州立大學、澳大利亞伍倫貢大學、美國北卡州立大學等單位合作開展的。