飛機的采購成本和運營成本在很大程度上決定了該機未來的前途。

多年前，美國空軍最初的野心就是其戰(zhàn)斗機機隊完全裝備五代戰(zhàn)斗機，以F-22和F-35完成類似F-15與F-16的“高低搭配”。然而，F(xiàn)-22現(xiàn)役僅179架，其可用率也很低，而F-35A的年度訂單低于最初的計劃，裝備的速度也大大低于當初的預計。因此，美國空軍現(xiàn)在不得不考慮購買額外數(shù)量的四代戰(zhàn)斗機以滿足機隊數(shù)量需求。

F-15X突獲關注

對此，波音公司的F-15X可能是受益者。F-15X有單座和雙座兩種型號，其中F-15CX為單座，F(xiàn)-15EX則是雙座，類似于F-15C和F-15E任務功能的區(qū)別。其中F-15EX的前后座艙安排方式也與F-15E相似，采用武器操作官的任務化配置。以價格來說，F(xiàn)-15EX會比單座的F-15CX貴幾百萬美元。

對此，美國空軍參謀長表示，只要未來的國防預算充足，美國空軍就可以采購新型F-15X戰(zhàn)斗機，預計將在2020年花費12億美元采購12架全新的F-15X戰(zhàn)斗機，每架飛機的價格達到1億美元。而據(jù)美國航空周刊報道，最終美國國防部購買F-15X的數(shù)量可能達到144架。

F-15X：買的貴但用的不貴

以美國空軍的能力和需求，按說應該把重心完全放到五代機的采購和改進上面，而現(xiàn)在采購這么多的改型四代機，其主要原因就在于——錢。

美國空軍近期對F-15X和F-35A的使用成本進行了比較，其分析的初始假設條件是F-15X的每飛行小時成本比F-35低51.7％。據(jù)內(nèi)部分析顯示，在未來15年內(nèi)，F(xiàn)-15EX的每飛行小時成本平均為29000美元，而同樣條件下F-35A的飛行小時成本為44000美元。之所以F-15X的飛行成本較低，主要是因為國際市場上的F-15一直在進行升級，其應用的技術很多與F-15X大同小異，因此F-15X算是“水到渠成”，從而省了不少經(jīng)費。

這一估值為美國政府提出近20年來首次訂購新型F-15的案例提供了背景。五角大樓官員表示，雖然F-15EX在采購成本方面略高于F-35A，但在全生命周期的運營成本方面F-15EX更有優(yōu)勢，而且除了不具有F-35A的隱身能力以外，F(xiàn)-15EX同樣可以安裝先進的武器和傳感器。

例如F-35計劃進行升級，使其能夠在2023年之前控制類似“忠誠僚機”的無人機系統(tǒng)，但美國空軍也打算讓F-15EX也將具備同樣能力。另外，美國空軍還計劃采用一些F-35的技術來對F-15進行升級，例如采用新型的傳感器來增強飛機的態(tài)勢感知能力等，這也將使除隱身性能外，F(xiàn)-35與F-15的技術差距進一步縮小。

洛克希德的反擊

然而，在洛克希德公司看來，五角大樓的成本估算忽視了他們的承諾：洛克希德承諾到2025年將F-35A的每飛行小時成本降低到25000美元。

洛克希德公司于5月2日發(fā)表了一項聲明，該聲明稱，“自首批F-35投產(chǎn)以來，飛機的單價已降低了60％以上，并計劃到2020年實現(xiàn)F-35A單價8000萬美元的目標，這是過去許多人認為無法實現(xiàn)的目標。就像我們在生產(chǎn)中證明的那樣，我們正在應用同樣的嚴謹和創(chuàng)新來降低飛機使用成本，以實現(xiàn)我們的目標。”當然實現(xiàn)這個并不容易，以目前44000美元來計算，F(xiàn)-35未來幾年的飛行小時成本平均每年要減少7%~12％。

另外，雖然洛克希德公司表示，美國國防部已承諾F-35項目不會受到F-15X采購的影響，F(xiàn)-35的采購數(shù)量也不會減少，但實際上近期空軍用于采購的整體預算是早已確定好的“一大塊蛋糕”，現(xiàn)在要臨時出錢采購F-15X，雖然長遠看來F-35A的數(shù)量仍將按計劃采購，但在近期一段時間內(nèi)，F(xiàn)-35A的進度必然受到影響。

國防部已傾向于F-15X？

但是，美國國防部似乎并不認可洛克希德公司的承諾。通過對F-35A的飛行小時成本進行大量研究，美國國防部成本評估辦公室（CAPE）表示，F(xiàn)-35戰(zhàn)斗機無法在2025財年實現(xiàn)將其每飛行小時成本25000美元的目標。

據(jù)CAPE預測，屆時F-35每小時飛行成本為36000美元，而F-35項目辦公室的預測為34000萬美元，雖然這比目前44000美元有所降低，但仍然根本達不到既定的目標。而且洛克希德公司雖然向國防部承諾降低F-35的飛行成本，但并沒有說明采用什么手段；此外，最早批次的F-35戰(zhàn)斗機會在2025年左右進入長期的場站級維修階段，其飛行成本還會緩慢上升。

因此，F(xiàn)-15X的飛行成本優(yōu)勢還將維持一段時間，而采購F-15X的原因除了節(jié)省成本之外，未來美國空軍還可能出會出現(xiàn)機隊數(shù)量的不足，而需要一些四代半飛機去填充。例如美國空軍的F-15C機隊將在2027~2029年之間退役，而按研發(fā)五代機的最初計劃，空軍機隊到現(xiàn)在已經(jīng)不再裝備有F-15C而全部換裝為五代機。但到2012年F-22最終訂單被確定為187架時，F(xiàn)-15C的退役過程被推遲了。

另外，空軍還有擁有龐大的F-15飛行員和維護人員隊伍，這些人在未來裝備F-15X以后可以馬上起到自己的作用，雖然F-35A的采購數(shù)量也不少，但如果這些原來F-15機隊的人員要換裝F-35A的話，其適應性訓練可能會導致該F-35A部隊18~36個月的戰(zhàn)斗力下降。

雖然空軍也明白F-15的作戰(zhàn)能力肯定不可能完全達到F-35的水準，但空軍機隊也需要補充飛機的數(shù)量。因此，空軍人士也表示，包括采購成本和使用成本在內(nèi)的預算水平，決定了戰(zhàn)斗機機隊數(shù)量的補充不可能完全采用隱身飛機來進行。