聚合物材料，也就是通常說的塑料，是一種非常棒的熱絕緣體。我們?nèi)粘Ｉ钪械挠玫降木郾揭蚁ㄅ菽┮淮涡圆秃泻捅叵?、建筑用的保溫板等產(chǎn)品都是利用了這一特征。

可惜，雖然聚合物材料具有非常優(yōu)秀的輕便、耐用、柔韌和抗腐蝕等特性，但其熱絕緣性卻意味著它們無緣電子、汽車等對(duì)散熱和冷卻有著嚴(yán)格要求的領(lǐng)域。但正是因此，科學(xué)家們一直在研究有什么方法可以提升聚合物的導(dǎo)熱性，更好地利用聚合物替代金屬和陶瓷等傳統(tǒng)散熱材料。

近日，麻省理工學(xué)院（MIT）的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)明了一種高導(dǎo)熱性的聚乙烯薄膜，其中的纖維由晶態(tài)和非晶態(tài)區(qū)域組成。薄膜整體導(dǎo)熱系數(shù)高達(dá) 62?Wm?1 K?1，是普通聚合物導(dǎo)熱性的數(shù)百倍，甚至還超過了常見的金屬和陶瓷（作為對(duì)比，鋼的導(dǎo)熱系數(shù)在 17 Wm?1 K?1左右）。成功的在聚合物導(dǎo)熱材料的路上邁出一大步。

相關(guān)研究成果發(fā)表于Nature Communications期刊上。

九年前奠定的基石

事實(shí)上，該研究成果基于同一團(tuán)隊(duì) 2010 年的另一項(xiàng)研究，當(dāng)時(shí)他們發(fā)明了一種超細(xì)聚乙烯（PE）纖維——單根纖維直徑只有頭發(fā)絲的百分之一——有著非常優(yōu)異的導(dǎo)熱性，超過普通聚乙烯纖維 300 倍，吸引了很多計(jì)算機(jī)處理器制造商和賽車制造商的關(guān)注。之后他們就開始嘗試拓展研究成果，將一根根纖維“連成”一張薄膜。

研究團(tuán)隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)者之一，麻省理工學(xué)院電力工程系主任陳剛教授表示，“事實(shí)證明，這是一個(gè)非常艱難的過程?！?/p>

圖 | 內(nèi)部纖維渲染圖：從雜亂無章到排列有序（來源：陳剛）

他們必須要找到一種制造高導(dǎo)熱聚乙烯薄膜的技術(shù)，還要設(shè)計(jì)和制造設(shè)備來測試材料的導(dǎo)熱性，再用特殊設(shè)備來分析材料的微觀結(jié)構(gòu)，找到它的工作原理，為未來的改良和拓展工作打下基礎(chǔ)。

為了讓研究成果能夠更好地應(yīng)用，研究人員選擇了常見的商用超高分子聚乙烯粉末，作為制備高導(dǎo)熱性薄膜的原材料。一般來說，聚乙烯等聚合物內(nèi)部的分子鏈會(huì)糾纏在一起，其微觀結(jié)構(gòu)看起來很像纏在一起的意大利面條，使得熱量難以穿過。這也是其擁有絕佳絕緣性能的原因。

有序排列的聚乙烯分子鏈

研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，獲得高熱導(dǎo)率的關(guān)鍵在于解開聚乙烯的分子鏈纏結(jié)，盡可能地將它們有序排列，讓熱量可以更順暢地傳導(dǎo)。

他們使用了熱十氫化萘溶劑，這是一種常見的工業(yè)溶劑，可以使分子鏈膨脹和解開，然后將聚乙烯粉末溶解在其中，再導(dǎo)入一套特制的泰勒-庫埃特流動(dòng)系統(tǒng)，通過施加剪切力進(jìn)一步降低糾纏程度。

為了維持分子鏈的狀態(tài)，研究人員直接將聚乙烯溶液噴灑在液氮冷卻板上，形成一層厚膜。最后他們將厚膜放在卷筒拉絲機(jī)上，不斷加熱和拉伸薄膜，使分子鏈可以更自由地移動(dòng)，并且?guī)椭鼈冄乩旆较驅(qū)R，最終達(dá)到一種比普通保鮮膜還要薄的狀態(tài)。

圖 | 從聚乙烯粉末，變成厚膜，再變成薄膜（來源：MIT）

制造出聚乙烯薄膜后，研究團(tuán)隊(duì)還建造了一個(gè)測試其熱傳導(dǎo)能力的裝置，可以對(duì)電加熱功率和溫度等數(shù)據(jù)建模，從而計(jì)算在不同拉伸程度下的導(dǎo)熱系數(shù)。

結(jié)果顯示，拉伸比為 110 倍時(shí)，薄膜的熱導(dǎo)系數(shù)約為 62 Wm?1 K?1，而大多數(shù)普通聚合物的熱導(dǎo)系數(shù)僅有 0.1 - 0.5 Wm?1 K?1左右，性能提高了數(shù)百倍。相比之下，性能優(yōu)異的傳統(tǒng)導(dǎo)熱材料陶瓷的系數(shù)約為 30 Wm?1 K?1，只有新型薄膜的一半。

提高非晶態(tài)區(qū)域的導(dǎo)熱性

為了搞清楚薄膜超高導(dǎo)熱率背后的原理，研究團(tuán)隊(duì)使用了美國阿貢國家實(shí)驗(yàn)室的大型同步加速器——先進(jìn)光子源（APS）——進(jìn)行 X 射線散射實(shí)驗(yàn)。APS 的 X 射線可以“照亮”薄膜內(nèi)部纖維的晶體結(jié)構(gòu)，幫助研究人員看清單根纖維內(nèi)的納米級(jí)細(xì)節(jié)。

觀察結(jié)果顯示，相比普通聚乙烯薄膜，該薄膜內(nèi)部的纏結(jié)更少，納米纖維排列更加整齊。

令研究人員驚訝的是，這些納米纖維由晶態(tài)和非晶態(tài)區(qū)域組成。過去的研究表明，提高結(jié)晶程度是提高熱導(dǎo)性能的關(guān)鍵，但這次發(fā)現(xiàn)的非晶態(tài)區(qū)域仍然具有非常高的熱導(dǎo)系數(shù)，約為 16 Wm?1 K?1，遠(yuǎn)超預(yù)期值。

圖 | 內(nèi)部結(jié)構(gòu)由“意大利面條狀”（左）變得更加整齊（右）（來源：MIT研究團(tuán)隊(duì)）

研究團(tuán)隊(duì)在分析數(shù)據(jù)后認(rèn)為，經(jīng)過拉伸之后，非晶態(tài)區(qū)域的分子鏈不再雜亂無章，而是在某種程度上變得更加整齊了，大幅提升了該區(qū)域的熱導(dǎo)性。這也是薄膜整體具有超高熱導(dǎo)率的核心因素，意味著以追求高結(jié)晶度為主的熱導(dǎo)研究思路可能需要改變。

不過該聚乙烯薄膜目前仍有局限性，它僅能順著纖維的方向傳導(dǎo)熱量，雖然可以用于電子產(chǎn)品內(nèi)部，沿著特定方向散熱，但在最理想的狀態(tài)下，薄膜應(yīng)該具備全方位的散熱能力。

這也是團(tuán)隊(duì)未來的研究方向之一。除此之外，他們還計(jì)劃繼續(xù)優(yōu)化制造工藝，探索如何制備熱導(dǎo)能力更強(qiáng)的聚合物，并且嘗試改造不同類型的聚合物，甚至將它們混合在一起，制造出散熱效果更好的復(fù)合材料。

就像九年前的高導(dǎo)熱性纖維一樣，這次的研究為以后更具實(shí)用價(jià)值的成果打下了基礎(chǔ)，同時(shí)啟發(fā)了相關(guān)領(lǐng)域的其它團(tuán)隊(duì)。相信隨著強(qiáng)導(dǎo)熱性聚合物的出現(xiàn)，其柔韌、輕便和易加工的特性將被進(jìn)一步挖掘，有望扮演替代金屬和陶瓷等傳統(tǒng)散熱材料的關(guān)鍵制角色，最終推動(dòng)電子元件等領(lǐng)域的制造工藝進(jìn)步。