機(jī)器人的發(fā)布數(shù)量較之過去有明顯增長，2010年機(jī)器人市場規(guī)模預(yù)計(jì)將達(dá)到4700億美元。過去人們往往只能在實(shí)驗(yàn)室或高科技競賽中見到機(jī)器人的身影，而如今它們已經(jīng)走入工業(yè)應(yīng)用甚至是普通人的生活中[1]。現(xiàn)在，機(jī)器人應(yīng)用所覆蓋的領(lǐng)域包括無人駕駛車輛、險(xiǎn)情救援、個(gè)人與服務(wù)機(jī)器人、醫(yī)療機(jī)器人、農(nóng)業(yè)與采礦、教育與智力開發(fā)等，并且隨著科技的發(fā)展，機(jī)器人的應(yīng)用領(lǐng)域還在不斷擴(kuò)展。機(jī)器人的研究與開發(fā)是當(dāng)今學(xué)術(shù)界和工業(yè)界的熱點(diǎn)之一，

　　但是機(jī)器人的快速發(fā)展也為該領(lǐng)域的研究與開發(fā)人員帶來了巨大的挑戰(zhàn)。機(jī)器人領(lǐng)域的著名科學(xué)家David Barrett博士(曾任iRobot公司副總裁、迪士尼夢幻工程公司主管，現(xiàn)任美國Olin學(xué)院SCOPE項(xiàng)目主管，)在2009年NIWeek圖形化系統(tǒng)設(shè)計(jì)會議上總結(jié)了當(dāng)前機(jī)器人開發(fā)所面臨的三大挑戰(zhàn)：創(chuàng)造更小、更輕、更強(qiáng)大的電池;創(chuàng)造更小、更輕、更強(qiáng)大的執(zhí)行機(jī)構(gòu);需要一個(gè)工業(yè)級的、并且具有良好兼容性的軟件開發(fā)平臺。這些挑戰(zhàn)也獲得了業(yè)內(nèi)其他領(lǐng)導(dǎo)者的響應(yīng)：Segway思維車的發(fā)明人、FIRST機(jī)構(gòu)及DEKA研發(fā)公司的創(chuàng)始人Dean Kamen表達(dá)了對機(jī)器人開發(fā)中傳統(tǒng)嵌入式方法的顧慮;美國國防部地面機(jī)器人和自主系統(tǒng)主管Ellen Purdy關(guān)注于自主系統(tǒng)的進(jìn)一步標(biāo)準(zhǔn)化和持久性(電池能力)需要;韓國浦項(xiàng)智能機(jī)器人研究所的Hee Chang Moon博士強(qiáng)調(diào)了對于集成的嵌入式系統(tǒng)以及直觀式開發(fā)軟件的需求。認(rèn)識到這些挑戰(zhàn)，世界各地的業(yè)內(nèi)人士都在努力尋求這些挑戰(zhàn)的解決之道：Dean Kamen的團(tuán)隊(duì)選擇NI LabVIEW軟件和NI CompactRIO嵌入式硬件平臺用于FIRST項(xiàng)目中的機(jī)器人自主控制系統(tǒng)開發(fā);TORC科技公司從傳統(tǒng)的編程工具轉(zhuǎn)而使用NI LabVIEW軟件平臺設(shè)計(jì)其復(fù)雜的自主系統(tǒng)，其CEO Michael Fleming在NIWeek會議上特別談到了TORC如何從功能強(qiáng)大的高級軟件中獲益，從而有助于簡化系統(tǒng)設(shè)計(jì)中的復(fù)雜問題。

　　接下來我們將展開分析這些挑戰(zhàn)，并探尋相應(yīng)的應(yīng)對方法。

　　圖1 FIRST機(jī)器人競賽平臺采用NI LabVIEW軟件和嵌入式硬件CompactRIO，在這些工具的幫助下即使是高中學(xué)生也能解決機(jī)器人設(shè)計(jì)中的復(fù)雜問題

　　挑戰(zhàn)一. 創(chuàng)造更小、更輕、更強(qiáng)大的電池

　　許多機(jī)器人需要在野外或嚴(yán)苛的環(huán)境中長時(shí)間獨(dú)立工作，需要可長時(shí)間獨(dú)立供電的電源。目前全世界有多家公司和研究機(jī)構(gòu)致力于這方面研究。許多廠商選擇NI平臺用于設(shè)計(jì)仿真、生產(chǎn)優(yōu)化、驗(yàn)證測試等各個(gè)環(huán)節(jié)，推動其創(chuàng)新產(chǎn)品的研發(fā)、生產(chǎn)和應(yīng)用，這些創(chuàng)新產(chǎn)品包括新型燃料電池、太陽能電池、基于小型移動平臺的高效發(fā)電和蓄能裝置等。

　　能夠長時(shí)間獨(dú)立運(yùn)行的機(jī)器人系統(tǒng)不僅需要更高效的新型電池，還需要對能源的使用進(jìn)行優(yōu)化，例如通過增加電源管理功能有效地監(jiān)測電量消耗并選擇不同的節(jié)電模式，這樣才能真正發(fā)揮出新型電池的效能優(yōu)勢。NI計(jì)劃對其嵌入式硬件平臺CompactRIO和SingleBoard RIO增加內(nèi)置電源自診斷和監(jiān)視功能，使機(jī)器人開發(fā)人員可以通過相應(yīng)的API直接訪問電池狀態(tài)，從而設(shè)計(jì)更優(yōu)化的待機(jī)和節(jié)電模式。NI希望通過這些努力最終消除電源問題對機(jī)器人發(fā)展的制約?！?. 軟件必須具備與硬件的良好集成性

　　每個(gè)自主系統(tǒng)都必須感知或察覺周圍世界的環(huán)境并做出反應(yīng)。感知系統(tǒng)需要外部傳感器(如激光測距儀、聲納傳感器等)，做出反應(yīng)則要依靠不同類型的執(zhí)行機(jī)構(gòu)完成。因此軟件工具必須能夠直接驅(qū)動各種傳感器和執(zhí)行機(jī)構(gòu)。除了感知系統(tǒng)和執(zhí)行控制，往往還需要在真實(shí)硬件上實(shí)現(xiàn)決策規(guī)劃，這意味著軟件必須具有與實(shí)時(shí)系統(tǒng)、實(shí)時(shí)嵌入式硬件、甚至FPGA的強(qiáng)大交互性。目前的許多機(jī)器人軟件開發(fā)包缺乏類似功能，它們能夠仿真并在開發(fā)機(jī)器上運(yùn)行，但不具備在實(shí)時(shí)硬件目標(biāo)上的執(zhí)行能力。

　　圖5 基于NI嵌入式硬件平臺CompactRIO搭建成的機(jī)器人原型，從仿真到最終系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)的軟件平臺均為NI LabVIEW

　　3. 軟件必須具備良好的交互性

　　完成機(jī)器人設(shè)計(jì)并不簡單，它需要反復(fù)修改和原型設(shè)計(jì)。因此機(jī)器人領(lǐng)域的研發(fā)人員需要一款可以輕松調(diào)試的軟件包，既可進(jìn)行直觀的仿真，又能在實(shí)時(shí)硬件系統(tǒng)上快速實(shí)現(xiàn)，從而測試算法和真實(shí)I/O。每次硬件實(shí)驗(yàn)之后都可能再回到開發(fā)環(huán)境，對代碼進(jìn)行進(jìn)一步優(yōu)化或調(diào)整。這些都要求軟件開發(fā)工具具有極佳的交互性。

　　針對上述三點(diǎn)需求，NI LabVIEW軟件是一款理想的機(jī)器人開發(fā)軟件。LabVIEW圖形化編程方式使其天然具備直觀性。最新的LabVIEW機(jī)器人模塊還集成了常用的搜索、蔽障、路徑規(guī)劃、以及動力學(xué)算法，可以最大程度地幫助機(jī)器人開發(fā)人員快速實(shí)現(xiàn)應(yīng)用。此外，與硬件的無縫集成也是LabVIEW的一大特點(diǎn)。通過LabVIEW軟件本身就可以連接各種傳感器和執(zhí)行機(jī)構(gòu)。完成算法仿真的LabVIEW代碼可以直接下載到NI嵌入式實(shí)時(shí)硬件平臺CompactRIO或SingleBoard RIO執(zhí)行，從而實(shí)現(xiàn)真正的與硬件無縫集成。LabVIEW機(jī)器人模塊中還提供了多種機(jī)器人常用傳感器在實(shí)時(shí)硬件平臺下的現(xiàn)成驅(qū)動程序，從而使機(jī)器人的開發(fā)更為簡單。最后，LabVIEW提供交互式的調(diào)試環(huán)境和豐富的界面設(shè)計(jì)工具，各種算法都可在實(shí)時(shí)嵌入式硬件上直接實(shí)現(xiàn)，并可方便地反復(fù)修改驗(yàn)證，滿足了機(jī)器人研究人員的調(diào)試需要。SCOPE項(xiàng)目主管Barrett博士稱LabVIEW正是工業(yè)界所需的軟件：“我花了15年時(shí)間力圖探尋最佳機(jī)器人編程語言，NI LabVIEW無愧殊榮。它能夠處理各類傳感器、多種執(zhí)行機(jī)構(gòu)、復(fù)雜動態(tài)控制算法，并能在實(shí)時(shí)環(huán)境下輕松進(jìn)行驗(yàn)證調(diào)試，完成系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)?！?/P>

　　除了上述優(yōu)點(diǎn)，NI LabVIEW還具有高度的靈活性和開放性。例如，LabVIEW機(jī)器人模塊已經(jīng)提供一些成熟的路徑搜索算法，用戶可重用這些算法，同時(shí)用戶也可以基于這些基本的搜索算法添加他們的創(chuàng)新或最新研究成果，從而創(chuàng)建新型的搜索算法。用戶也可以將這些算法與LabVIEW中提供的其他算法或第三方技術(shù)集成從而開發(fā)更多的創(chuàng)新應(yīng)用，如機(jī)器人救援或醫(yī)療輔助應(yīng)用。LabVIEW是一個(gè)開放的軟件，它支持許多廠商的硬件平臺或自定義設(shè)備，并且支持調(diào)用多種第三方開發(fā)工具產(chǎn)生的代碼或模型，使其應(yīng)用范圍拓展到機(jī)器人應(yīng)用的各個(gè)領(lǐng)域。結(jié)論

　　隨著機(jī)器人領(lǐng)域的快速發(fā)展，開發(fā)人員面臨著多方面的挑戰(zhàn)。全世界的研究機(jī)構(gòu)和相關(guān)廠商都在研究應(yīng)對這些挑戰(zhàn)的辦法。事實(shí)上，現(xiàn)在已經(jīng)有一些工具可以幫助機(jī)器人領(lǐng)域的研發(fā)人員應(yīng)對這些挑戰(zhàn)，比如NI LabVIEW軟件和嵌入式硬件平臺。我們深信專業(yè)知識不該成為創(chuàng)造機(jī)器人創(chuàng)新應(yīng)用的瓶頸，未來每個(gè)工程師都應(yīng)該能借助功能強(qiáng)大的設(shè)計(jì)工具從容地開發(fā)高端機(jī)器人。隨著技術(shù)的創(chuàng)新和進(jìn)步，許多問題將被解決，同時(shí)又會出現(xiàn)新的問題，但只要有靈活開放的開發(fā)工具，就能夠不斷解決這些問題，使機(jī)器人領(lǐng)域的發(fā)展不斷達(dá)到新的高度。

　　參考文獻(xiàn)

　　[1] http://www.roboticsbusinessreview.com/

　　本文已刊登與EE Times China 2010年4月刊