ASIC（專用集成電路，Application Specific Integrated Circuit）是不可配置的高度定制專用芯片。特點是需要大量的研發(fā)投入，如果不能保證出貨量其單顆成本難以下降，而且芯片的功能一旦流片后則無更改余地，若市場深度學習方向一旦改變，ASIC前期投入將無法回收，意味著ASIC具有較大的市場風險。

目前，大多是具備AI算法又擅長芯片研發(fā)的巨頭參與，如Google的TPU。ASIC在性能和功耗上都要優(yōu)于GPU和FPGA，TPU1是傳統(tǒng)GPU性能的14-16倍，NPU是GPU的118倍。寒武紀已發(fā)布對外應用指令集，預計ASIC將是未來AI芯片的核心。

人工智能下的芯片新需求

隨著人工智能產業(yè)鏈的火速延伸，GPU并不能滿足所有場景（如手機）上的深度學習計算任務， GPU并不是深度學習算力痛點的唯一解。目前以深度學習為代表的人工智能計算需求，主要采用GPU、FPGA等已有適合并行計算的通用芯片來實現(xiàn)加速。

在產業(yè)應用沒有大規(guī)模興起之時，使用這類已有的通用芯片可以避免專門研發(fā)定制芯片（ASIC）的高投入和高風險。但是，由于這類通用芯片設計初衷并非專門針對深度學習，因而存在性能、功耗等方面的瓶頸。隨著人工智能應用規(guī)模的擴大，這類問題將日益突出。

正如CPU改變了當年龐大的計算機一樣，人工智能ASIC芯片也將大幅改變如今AI硬件設備的面貌。如大名鼎鼎的AlphaGo使用了約170個圖形處理器（GPU）和1200 個中央處理器（CPU），這些設備需要占用一個機房，還要配備大功率的空調，以及多名專家進行系統(tǒng)維護。而如果全部使用專用芯片，非?？赡苤恍枰粋€盒子大小，且功耗也會大幅降低。

在芯片需求還未成規(guī)模、深度學習算法暫未穩(wěn)定需要不斷迭代改進的情況下，利用具備可重構特性的FPGA芯片來實現(xiàn)半定制的人工智能芯片是理想選擇。隨著人工智能算法和應用技術的日益發(fā)展，以及人工智能專用芯片ASIC產業(yè)環(huán)境的逐漸成熟，人工智能下ASIC將成為人工智能計算芯片發(fā)展的必然趨勢。

ASIC芯片撬動產業(yè)的支點

人工智能硬件應用場景歸納為云端場景和終端場景兩大類。云端主要指服務器端，包括各種共有云、私有云、數(shù)據中心等業(yè)務范疇；終端主要指包括安防、車載、手機、音箱、機器人等各種應用在內的移動終端。由于算法效率和底層硬件選擇密切相關，“云端”（服務器端）和“終端”（產品端）場景對硬件的需求也不同。人工智能目前主流使用三種專用核心芯片，分別是GPU，F(xiàn)PGA，ASIC。

①GPU是普遍使用的一種，通過CUDA接口可以讓原本只可以用來玩游戲的GPU進行通用計算。進入2017年之后，原本做顯卡芯片的NVIDIA立馬搖身一變成了人工智能行業(yè)里的泰山北斗，幾乎所有做人工智能技術的公司，都會買來一大堆NVIDIA的顯卡，進行深度學習運算。

②FPGA芯片，其使用門檻比GPU要高一些，但效率要高很多，賽靈思公司稱其產品在特定情況下比GPU高數(shù)十倍。FPGA是一種可編程的電路，所以可以根據需求重新刷寫，可以根據變成模擬成聲卡、顯卡或者其他不同類型的芯片，在以往主要用于芯片研發(fā)的模擬階段。由于其“可變”的特性，F(xiàn)PGA也可以刷寫成人工智能芯片進行深度學習的計算。不過深度學習有很多種，語音和視覺的算法都不一樣，在進行不同運算時就需要重新刷一下FPGA芯片。

③ASIC是一種全定制的芯片，比特幣礦機所用的就是AISC。其效率極高，而單芯片成本很低，例如2013年的時候一顆功耗只有幾瓦的阿瓦隆ASIC，挖比特幣的算力相當于好幾塊功耗上百瓦的顯卡之和。

ASIC的市占率可望隨著邊緣運算的需求增加而明顯攀升，從2018年的11%增加至2025年的52%。ASIC之所以受到青睞，原因在于新興的深度學習處理器架構多以圖形（Graph）或Tensorflow為基礎架構；且上述提到AI邊緣運算受限于功耗和運算效能，因此多以推論為主，而非訓練。

若假設到2021年時，終端設備將導入大量AI芯片，所需要的便是能在同一個芯片上進行推理和訓練，可因應分散式運算且又具低功耗的IC，因此ASIC需求將持續(xù)上揚，實現(xiàn)更多AI邊緣應用案例。

ASIC是國內芯片的新機遇

人工智能芯片向ASIC轉移將在全球開辟一塊新戰(zhàn)場，這也是中國芯片的機會。中國芯片在設計、制造、封測三大產業(yè)鏈環(huán)節(jié)均落后于世界先進水平，部分領域甚至跟發(fā)達國家有10年-20年的差距。這讓中國的芯片領域過分依賴進口貿易。全球調研機構IC Insights在2016年公布了全球半導體20強，前20位中沒有中國公司上榜。

由于專利積累、軟件生態(tài)配套不足等原因，中國在已經落后的傳統(tǒng)芯片領域想要追趕領先者頗為困難。而在沒有太多歷史包袱、有新技術突破的芯片領域，中國跟其他國家站在同一起跑線上，有機會占據領先位置?，F(xiàn)階段，中國彎道超車的希望存在于人工智能（AI）芯片領域。

谷歌和英偉達公司是人工智能處理領域的兩大巨頭，但英偉達主要專注于GPU。人工智能領域的ASIC專用芯片仍是一片藍海，尚未出現(xiàn)足以壟斷市場的巨頭公司。

在AI領域專用芯片，除了谷歌，研發(fā)者大多為充滿活力的新興公司，其中活躍著不少中國公司，如寒武紀、地平線等。AI芯片上可以說是美國第一，中國第二。目前人工智能芯片正在重演礦機芯片的演化路徑——從CPU/GPU/FPGA到ASIC專用芯片。而國內企業(yè)也有機會將成熟的ASIC芯片技術拓展到人工智能領域。

結尾

ASIC無論是從性能、面積、功耗等各方面都優(yōu)于GPU和FPGA，長期來看無論在云端和終端，ASIC都代表AI芯片的未來，目前包括微軟、谷歌、英特爾等巨頭都重金投到ASIC領域，不過由于目前AI算法快速迭代，且ASIC開發(fā)周期較長、需要底層硬件編程、占據芯片成本等，因此雖然前景利好，但也需要芯片公司對其進行提前布局，搶占這未來芯片的潛在流量池。