PLC （Programmable Logic Controller） 早期稱為順序控制器“Sequence Controller”，于 1978 NEMA （National Electrical Manufacture Association） 由美國國家電氣協(xié)會正式命名為“Programmable Logic Controller”，其定義為一種電子裝置，主要將外部的輸入裝置如：按鍵、感應(yīng)器、開關(guān)及脈波等狀態(tài)讀取后，依據(jù)這些輸入信號的狀態(tài)或數(shù)值并根據(jù)內(nèi)部儲存預(yù)先編寫的程式，以微處理機(jī)執(zhí)行邏輯、順序、計時、計數(shù)及算式運(yùn)算，產(chǎn)生相對應(yīng)的輸出信號到輸出裝置如：繼電器 （Relay） 的開關(guān)、電磁閥及馬達(dá)驅(qū)動器，以控制機(jī)械或程序的操作，來達(dá)到機(jī)械控制自動化或加工程序之目的。并且藉由其周邊的裝置（個人電腦／程式書寫器）輕易地編輯／修改程式及監(jiān)控裝置狀態(tài)，進(jìn)行現(xiàn)場程式的維護(hù)與試機(jī)調(diào)整。而普遍使用于 PLC 程式設(shè)計的語言，即是階梯圖 （Ladder Diagram） 程式語言。而隨著電子科技之發(fā)展及產(chǎn)業(yè)應(yīng)用之需要，PLC 的功能也日益強(qiáng)大，例如位置控制及網(wǎng)路功能等，輸入信號包含 DI （Digital Input）、AI （Analog Input）、PI （Pulse Input）及 NI （Numerical Input），輸出信號也包含了 DO （Digital Output）、AO （Analog Output）及 PO （Pulse Output），因此 PLC 在未來的工業(yè)控制中，仍將扮演舉足輕重的角色。

　　階梯圖為二次世界大戰(zhàn)期間所發(fā)展出來之自動控制圖形語言，是歷史最久、使用最廣之自動控制語言，最初只有 A（常開）接點(diǎn)、B（常閉）接點(diǎn)、輸出線圈、計時器、計數(shù)器等基本機(jī)構(gòu)裝置（今日仍在使用之配電盤即是），直到可程式控制器 PLC 出現(xiàn)后，階梯圖之中可表示的裝置，除上述外，另增加了諸如微分接點(diǎn)、保持線圈等裝置以及傳統(tǒng)配電盤無法達(dá)成之應(yīng)用指令，如：加、減、乘及除等數(shù)值運(yùn)算功能。無論傳統(tǒng)階梯圖或 PLC 階梯圖其工作塬理均相同，只是在符號表示上傳統(tǒng)階梯圖以較接近實(shí)體之符號表示，而 PLC 則採用較簡明且易于電腦或報表上表示之符號。在階梯圖邏輯方面可分為組合邏輯和順序邏輯兩種，茲分述如下：