自然界中存在的物理量可分為模擬量和數(shù)字量兩種。模擬量的表現(xiàn)形式是連續(xù)的，這罩所說的連續(xù)有兩個含義：一是隨著時間是連續(xù)變化，二是其數(shù)字是連續(xù)可變的。數(shù)字量的表現(xiàn)形式則是不連續(xù)的、離散的，它的數(shù)值只能一個單位一個單位的增加或者是減少。

真實的世界是模擬信號的世界，例如日常生活中經(jīng)常出現(xiàn)的聲、光、電、磁、熱和一些機械參數(shù)等等，它們大多是非電的模擬量。為了利用電子技術(shù)能處理這些信號，首先要通過傳感器把這些非電信號轉(zhuǎn)換成相應(yīng)的電信號。這時的電信號往往仍是模擬信號，對它們的處理通常有模擬方法和數(shù)字方法兩種。

隨著數(shù)字技術(shù)，特別是計算機技術(shù)的飛速發(fā)展廣泛使用，使得數(shù)字信號的大量存儲、快速處理成為很容易的事。而不同的數(shù)據(jù)必須轉(zhuǎn)換為相應(yīng)的信號才能進行傳輸：模擬數(shù)據(jù)一般采用模擬信號，例如用一系列連續(xù)變化的電磁波（如無線電與電視廣播中的電磁波），或電壓信號（如電話傳輸中的音頻電壓信號）來表示；數(shù)字數(shù)據(jù)則采用數(shù)字信號，例如用一系列斷續(xù)變化的電壓脈沖（如我們可用恒定的正電壓表示二進制數(shù)1，用恒定的負電壓表示二進制數(shù)0），或光脈沖來表示。當模擬信號采用連續(xù)變化的電磁波來表示時，電磁波本身既是信號載體，同時作為傳輸介質(zhì)；而當模擬信號采用連續(xù)變化的信號電壓來表示時，它一般通過傳統(tǒng)的模擬信號傳輸線路（例如電話網(wǎng)、有線電視網(wǎng)）來傳輸。當數(shù)字信號采用斷續(xù)變化的電壓或光脈沖來表示時，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質(zhì)將通信雙方連接起來，才能將信號從一個節(jié)點傳到另一個節(jié)點。