X-37B于2011年3月5日用宇宙神-5火箭從卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，原以為它只會(huì)比第一架X-37B在軌飛行時(shí)間稍微長一些，而美軍方大大增加了它的在軌飛行時(shí)間。

完全可能在太空停留18個(gè)月

2010年4月22日，美國用宇宙神-5火箭發(fā)射首架X-37B。它于2010年12月3日在美國加利福尼亞州洛杉磯市西北部的范登堡空軍基地長4600米、寬61米的跑道上自動(dòng)著陸。其225天的飛行近乎完美，唯一的缺陷是在降落過程中一個(gè)輪胎爆裂。

第2架X-37B的任務(wù)仍然以試驗(yàn)飛行器自身性能為主，但將頻繁機(jī)動(dòng)、增加軌道橫向飛行范圍以及在更強(qiáng)側(cè)風(fēng)時(shí)的進(jìn)場能力，以演示驗(yàn)證飛行器性能。第2架X-37B比第1架在軌時(shí)間長了許多，以增強(qiáng)對X-37B能力的了解。在此次飛行中，它測試了先進(jìn)的制導(dǎo)、導(dǎo)航和控制系統(tǒng)、熱防護(hù)系統(tǒng)等。據(jù)悉，X-37B完全可能在太空停留18個(gè)月。

業(yè)余衛(wèi)星跟蹤者們對其密切關(guān)注，發(fā)現(xiàn)它在繞地飛行中軌道高度曾由331千米提升到337千米，軌道傾角為42.8°。不過，在2012年5月初，X-37B又開始降低軌道高度，運(yùn)行在293千米高、傾角41.9°的新軌道上。新軌道是美國成像偵察衛(wèi)星所采用的軌道，這為了解X-37B的任務(wù)提供了線索。

未來太空戰(zhàn)機(jī)的雛形

其實(shí)，目前美軍對于X-37B的真實(shí)性質(zhì)和用途依然保密。但很多專家認(rèn)為，一旦證明其可行性，X-37B將可執(zhí)行多種使命，包括偵察觀測、在軌維修衛(wèi)星、躲避反衛(wèi)星武器、捕獲敵方衛(wèi)星、驗(yàn)證軍用衛(wèi)星新技術(shù)等，形成獨(dú)有的威懾力量。因?yàn)閺男阅苌峡?，X-37B具有明顯的軍事用途，可用于驗(yàn)證 “捕捉衛(wèi)星”試驗(yàn)。同時(shí)，它還能測試“衛(wèi)星變軌及躲避”技術(shù)。所以，X-37B實(shí)際上就是未來太空戰(zhàn)機(jī)的雛形。

美國航空航天局于1999年讓波音公司研制X-37軌道試驗(yàn)飛行器，以作為航天飛機(jī)的替代品“軌道空間飛機(jī)”的驗(yàn)證器。2004年，美國航空航天局把X-37項(xiàng)目轉(zhuǎn)交給美國軍方。

長期以來，美國軍方一直致力于發(fā)展軍用航天飛機(jī)。X-37實(shí)際上是一種小型無人軍用航天飛機(jī)的原型機(jī)，它最初擬用航天飛機(jī)發(fā)射，后因哥倫比亞號(hào)失事以及考慮經(jīng)濟(jì)因素，所以改由宇宙神-5火箭發(fā)射。

美國軍方已在范登堡空軍基地配備一架X-37B，它能在緊急情況下快速發(fā)射，使其在軌停留，為作戰(zhàn)指揮官提供服務(wù)，之后返回。軍方想通過這種試驗(yàn)，改變空軍航天飛行的方式，最終把它演變成太空軍用偵察機(jī)、太空戰(zhàn)斗機(jī)甚至太空轟炸機(jī)。

美國空軍未來的空間機(jī)動(dòng)飛行器將基本以X-37B為基礎(chǔ)?？臻g機(jī)動(dòng)飛行器是美國軍用航天飛機(jī)的一部分，是一種可重復(fù)使用且能長期在軌并進(jìn)行軌道機(jī)動(dòng)的飛行器，并具備返回地面后72小時(shí)內(nèi)重新升空的能力。在實(shí)際作戰(zhàn)中，空間機(jī)動(dòng)飛行器一般需要攜帶通用航空飛行器來實(shí)施對地攻擊。

要獲作戰(zhàn)效用還需長期研究

X-37B長約8.2米，翼展4.6米， 機(jī)高2.74米，滿載燃料時(shí)的質(zhì)量約5噸。其試驗(yàn)貨艙與卡車運(yùn)貨艙差不多大小，長2.13米，直徑1.22米，可容納227千克的設(shè)備，裝有1臺(tái)大型火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，能以1126千米/小時(shí)的速度進(jìn)行顯著的變速和脫軌機(jī)動(dòng)，飛行高度為202千米至925千米，設(shè)計(jì)在軌停留為270天，但良好的性能可使其飛行時(shí)間大大延長。

它的外形很像航天飛機(jī)，但兩者有很多不同，例如：X-37B是無人自動(dòng)飛行，而航天飛機(jī)是有人駕駛;X-37B是用宇宙神-5火箭發(fā)射，而航天飛機(jī)是靠自身攜帶的主發(fā)動(dòng)機(jī)上天;X-37B在軌時(shí)間可達(dá)9個(gè)月，而航天飛機(jī)只能在太空飛行不超過20天，所以X-37B更適合執(zhí)行那些隨時(shí)需要變軌的長期航天項(xiàng)目，如戰(zhàn)區(qū)偵察等;為了長期在軌飛行，X-37B使用小型太陽能電池陣供電，而航天飛機(jī)使用燃料電池供電;X-37B的尺寸只有航天飛機(jī)的1/4,可稱得上是一種迷你型航天飛機(jī)。

再入大氣層時(shí)，X-37B和航天飛機(jī)相似，也使用熱防護(hù)系統(tǒng)，但再入速度比航天飛機(jī)更快，約為483千米/小時(shí)。在著陸全過程中都沒有人為控制，只在出現(xiàn)緊急狀況時(shí)會(huì)有人關(guān)閉開關(guān)終止著陸進(jìn)程。

2011年9月20日，美國空軍太空司令部司令威廉姆·謝爾頓表示，X-37B的確非常方便，可以重復(fù)使用，但效費(fèi)比并不高。至于它是否具有卓越的作戰(zhàn)效用，則是另一個(gè)問題了。想要獲得這種能力，未來還要開展長期的研究。目前，軍方對是否繼續(xù)發(fā)展X-37B仍有爭議，空軍將對其未來前景進(jìn)行討論。

發(fā)展載人X-37C可能性不大

據(jù)美國國防雜志近日報(bào)道，美國航天司令部發(fā)言人曾證實(shí)，目前美國只有兩架X-37B。美國空軍太空司令部司令謝爾頓承認(rèn)，空軍沒有訂購更多類似X-37B這種飛行器的打算。

美國將于2012年10月第3次發(fā)射X-37B，它將使用第一次發(fā)射時(shí)用的那架X-37B，但已經(jīng)過整修。每次X-37B任務(wù)保守估計(jì)耗資1.8億美元。

據(jù)美國媒體2011年10月10日報(bào)道，波音公司擬研制一個(gè)能夠搭載6名航天員的X-37C空間飛機(jī)，它是一種比已經(jīng)退役的航天飛機(jī)更靈活、更廉價(jià)的小型航天飛機(jī)。它裝有一個(gè)能夠容納6名航天員的增壓艙，可像它的前任一樣無人駕駛，也能由航天員操縱。

X-37C與已退役的航天飛機(jī)有許多不同，只運(yùn)人，不運(yùn)貨，而且由于較小，可以長期停留在空間站上作為救生艇。它是將X-37B放大一倍，長18米左右，高6米左右，翼展約9米，發(fā)射重量不超過30噸;而航天飛機(jī)軌道器長約37米，高約17米，翼展約24米，重量將近90噸。X-37C用一次性火箭發(fā)射;而航天飛機(jī)是靠自己的主發(fā)動(dòng)機(jī)和兩個(gè)固體推進(jìn)器飛入軌道。X-37C著陸后檢修的時(shí)間較短，只要準(zhǔn)備好火箭就能再次升空;而航天飛機(jī)軌道器著陸后要進(jìn)行長時(shí)間檢修，才能再次發(fā)射。在一些具體的隔熱技術(shù)、控制技術(shù)方面，X-37C也更加先進(jìn)。

盡管X-37C更小、更廉價(jià)、更靈活，但是目前美國沒有經(jīng)費(fèi)研制X-37C。X-37B單價(jià)10億美元，載人的X-37C的成本會(huì)更高。另外，美國已在開發(fā)“獵戶座”等天地往返運(yùn)輸飛船，所以難以再打造X-37C

延伸閱讀

X-37B不能算空天飛機(jī)

值得注意的是，有很多媒體將X-37B稱為空天飛機(jī)，這是不準(zhǔn)確的。

空天飛機(jī)的全稱叫航空航天飛機(jī)，是普通飛機(jī)和航天飛機(jī)的“混合物”或叫“混血兒”，可以水平起降。它同時(shí)載有航空發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，可像普通飛機(jī)一樣在跑道上起飛，在大氣層內(nèi)飛行時(shí)用航空發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力;在大氣層外飛行時(shí)由火箭發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力。

而X-37B的發(fā)射方式和航天飛機(jī)一樣，只依靠火箭發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行垂直發(fā)射，所以它是一種小型航天飛機(jī)，而不能算空天飛機(jī)。