數(shù)據(jù)流最初是通信領域使用的概念，代表傳輸中所使用的信息的數(shù)字編碼信號序列。然而，我們所提到的數(shù)據(jù)流概念與此不同。這個概念最初在1998年由Henzinger在文獻87中提出，他將數(shù)據(jù)流定義為“只能以事先規(guī)定好的順序被讀取一次的數(shù)據(jù)的一個序列”。

數(shù)據(jù)流應用的產(chǎn)生的發(fā)展是以下兩個因素的結(jié)果：

細節(jié)數(shù)據(jù)：

已經(jīng)能夠持續(xù)自動產(chǎn)生大量的細節(jié)數(shù)據(jù)。這類數(shù)據(jù)最早出現(xiàn)于傳統(tǒng)的銀行和股票交易領域，后來則也出現(xiàn)在地質(zhì)測量、氣象、天文觀測等方面。尤其是互聯(lián)網(wǎng)（網(wǎng)絡流量監(jiān)控，點擊流）和無線通信網(wǎng)（通話記錄）的出現(xiàn)，產(chǎn)生了大量的數(shù)據(jù)流類型的數(shù)據(jù)。我們注意到這類數(shù)據(jù)大都與地理信息有一定關(guān)聯(lián)，這主要是因為地理信息的維度較大，容易產(chǎn)生這類大量的細節(jié)數(shù)據(jù)。

復雜分析：

需要以近實時的方式對更新流進行復雜分析。對以上領域的數(shù)據(jù)進行復雜分析（如趨勢分析，預測）以前往往是（在數(shù)據(jù)倉庫中）脫機進行的，然而一些新的應用（尤其是在網(wǎng)絡安全和國家安全領域）對時間都非常敏感，如檢測互聯(lián)網(wǎng)上的極端事件、欺詐、入侵、異常，復雜人群監(jiān)控，趨勢監(jiān)控，探查性分析，和諧度分析等，都需要進行聯(lián)機的分析。

在此之后，學術(shù)界基本認可了這個定義，有的文章也在此基礎上對定義稍微進行了修改。例如，S. Guha等認為，數(shù)據(jù)流是“只能被讀取一次或少數(shù)幾次的點的有序序列”，這里放寬了前述定義中的“一遍”限制。