某些電介質(zhì)在沿一定方向上受到外力的作用而變形時，其內(nèi)部會產(chǎn)生極化現(xiàn)象，同時在它的兩個相對表面上出現(xiàn)正負(fù)相反的電荷。當(dāng)外力去掉后，它又會恢復(fù)到不帶電的狀態(tài)，這種現(xiàn)象稱為正壓電效應(yīng)。當(dāng)作用力的方向改變時，電荷的極性也隨之改變。相反，當(dāng)在電介質(zhì)的極化方向上施加電場，這些電介質(zhì)也會發(fā)生變形，電場去掉后，電介質(zhì)的變形隨之消失，這種現(xiàn)象稱為逆壓電效應(yīng)。依據(jù)電介質(zhì)壓電效應(yīng)研制的一類傳感器稱為壓電傳感器。

壓電體受到外機(jī)械力作用而發(fā)生電極化，并導(dǎo)致壓電體兩端表面內(nèi)出現(xiàn)符號相反的束縛電荷，其電荷密度與外機(jī)械力成正比，這種現(xiàn)象稱為正壓電效應(yīng)。 壓電體受到外電場作用而發(fā)生形變，其形變量與外電場強度成正比，這種現(xiàn)象稱為逆壓電效應(yīng)。 具有正壓電效應(yīng)的固體，也必定具有逆壓電效應(yīng)，反之亦然。 正壓電效應(yīng)和逆壓電效應(yīng)總稱為壓電效應(yīng)。晶體是否具有壓電效應(yīng)，是由晶體結(jié)構(gòu)的對稱性所決定的。

1880年皮埃爾·居里和雅克·居里兄弟發(fā)現(xiàn)電氣石具有壓電效應(yīng)。1881年，他們通過實驗驗證了逆壓電效應(yīng)，并得出了正逆壓電常數(shù)。1984年，德國物理學(xué)家沃德馬·沃伊特，推論出只有無對稱中心的20中點群的晶體才可能具有壓電效應(yīng)。

目前壓電材料的應(yīng)用領(lǐng)域可以粗略分為兩大類：即振動能和超聲振動能——電能換能器應(yīng)用，包括電聲換能器，水聲換能器和超聲換能器等，以及其它傳感器和驅(qū)動器應(yīng)用。